點為狀元，又是江蘇金壇於氏書香旺族的子孫，這些年來聖眷遠勝於詼諧而不大喜好逢迎的紀昀；且他又相當低調，在乾隆面前總是謙虛謹慎的樣子，因而他做到了軍機大臣，而金壇於氏的其他子侄也多有雞犬升天的，在朝廷裡早就形成了一個一榮俱榮、一損俱損的隱形圈子。紀昀卻沒他官運走得好，雖然乾隆也喜歡他的才華和諧趣，但只把他當做漢武身邊東方朔一流人物，養在內閣、翰林院和武英殿多年，修書作文，至高也不過是侍讀學士——不過是從四品的清水職位。
紀昀見於敏中帶著笑容，卻微微皺著眉頭，態度很謙恭，而語言卻很倨傲，依然如二十多年前兩人初會時一般：“嵐翁，這落卷文采倒算是斐然，不過這麼大的抬頭錯誤你也沒有看見？若是皇上要看墨卷，怎麼送得上去？再或者，將來放榜之後，那些落第的舉子、或是有志於仕途的人們要看中榜士子的闈墨，傳揚出去這樣犯過的卷子也能夠中榜，豈不是你我臉上無光？”
這樣明顯不同意的意味，紀昀自然聽得出，只不過和那種耿直刻板的性子比，他實在屬於偏圓滑一路的，見正牌主考這麼說，自己也犯不著為一個不認識的考生爭什麼名分，更犯不著得罪皇帝眼前的紅人而耽誤了自己的前途，於是笑笑把幾份卷子又丟回了落卷堆裡。
奕霄對著進士的皇榜看了半天，終於接受事實——自己名落孫山了。難過是難免的，不過他年紀輕，區區十六歲，將來還有的是年華，當下收拾心情，決定在京裡賃一所小房子，好好讀書練筆，預備著三年後再考一輪。
不過身邊銀子已經捉襟見肘，奕霄寫了家信回去，期望父母再寄些錢來。
英祥和冰兒本來就不大願意奕霄赴京應考，聽說落榜，其實反而鬆了一口氣，回信上雖然不好直說不肯給錢，但諄諄勸他先回家鄉與顧柔成婚，三年時光，成家之後再談立業，也算不遲。
奕霄雖然從小是個乖孩子，但骨子裡有自己的犟性。他一直“神童”當慣了，考試也從來沒有失利過，這次沒有考中，自覺無顏面對江東父老，哪裡肯回家？加之來回路費亦不低廉，辛苦不說，花在路上的時間更是追不回來。因而回信拒絕，鐵了心要在京里居住下來，打算找一份事情做起來，糊著口的同時準備應考。
哪知道“居長安，大不易”，京城物價貴，來往官宦又多，他一個小小的落第舉人，舉目無親的，除了賃房子的錢繳納了半年之外，竟漸漸連日日三頓飽飯都難以維持了。
他到江浙的會館裡求援，大家說法不一，有叫他去人家家裡做西席的，有叫他去京裡官學或書院打雜的，有叫他為人家寫賬本謄清單的……最離譜的一個人，偷偷附耳說：“小兄弟長得如此俊俏，何必找那些辛苦的事情？你可知道旗人裡十個有八個是不重讀書的，請回去的西席被貶稱為‘教書匠’，地位和長隨跟班也差不多。我倒知道有家像姑堂子，開得價碼得宜，你去玩玩票，不幾個月就能掙三年的嚼用。”
奕霄沒聽明白，問道：“什麼叫‘像姑堂子’？”
那個離譜的越發笑得諂媚：“京裡官員多，在天子眼皮底下不敢違反國法嫖_娼宿妓，可總有要在外頭吃花酒談事的時候，就有那一等好龍陽斷袖的君子，找些俊俏小後生陪酒，多也就是十五六歲的年齡。以男作女，裡頭花樣極多，長見識得很。你看……”
他話沒說完，奕霄就勃然作色，直起身差點一巴掌打在那人臉上：“滾！我博奕霄再不堪，也沒有下賤到這個程度！”
那人臉色尷尬，後退了幾步卻又不甘心，冷笑道：“你有骨氣，好得很！不過你想在京城裡過得舒坦，可不是那麼容易的事！”
奕霄不屑應道：“不勞你費心！我安安分分讀書，老老實實做事，不愁填不飽肚子。”
那人挑眉道：“是麼？你以為你得罪了朝廷裡的大員，人家能讓你安安分分過日子？其他不說，你就不想想自己科舉上蹭蹬是為什麼？京師裡頭盤根錯節，你這輩子還想有中進士的指望？……”這一疊連聲的發問，問得經世事不多的奕霄目瞪口呆，半晌才抖著手指指著這個人說：“你這話從何而來？我要上告！”
那人冷笑道：“你去告！我看你去哪裡、憑什麼告？！”轉身拂袖而去。
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這可算是奕霄長這麼大遇到的第一等的大災難了，俟那人走後，獨自一人坐在會館