裡，偷偷抹了半天眼淚。收了淚之後，痛定思痛，把自己一路來的事情仔細想了想，若說得罪某大員，那也只有自己在濟南府一言襄助錢灃，去打國泰和於易簡那兩隻“大老虎”了，想來是行事不密，落了別人的眼——自己到底年輕，應對世事還太莽撞稚嫩。他把情況寫信給了家裡，開始猶豫這科舉之路是否還要走下去。
這日好容易幫人家謄繕文章，掙了幾個餬口的錢，奕霄準備買幾本書回去解悶，路過一家酒館，想起父親有時煩悶，便會喝些小酒澆愁。他長這麼大倒也沒有碰過酒，反而是讀了一肚子“飲者留名”的詩歌、典故，心裡那點浪漫作祟，便想嚐嚐酒的滋味，看看是否如詩中所說，可以澆滅愁懷。
可是囊中羞澀，那些看上去就繁華的酒館是沒膽子進去，好在京裡也有那種普通小民喝酒聊天的地方，簡簡單單的棚子，用大酒缸倒扣過來，缸底鋪上一塊木板，蓋上桌布，便成了酒桌，這種店鋪就喚作“大酒缸”，賣的酒也不少，最多的是北方的燒刀子，勁頭十足，且比好南酒便宜，那些販夫走卒一天辛苦下來，在這裡弄個幾盞，最是放鬆心情。
奕霄擺了擺老成架勢走進去，問了價格覺得自己還能承受，欣然找一張空桌坐下，一盞酒到手，撲鼻就是陣酒氣，他聞不大慣，一點品不出詩書中所寫的“香”來。小心喝了一口，頓覺一陣火辣辣的滋味從舌尖上侵襲下來，連還沒沾酒的咽喉都嗆得發痛，這滋味實在是難受！奕霄不好意思把酒吐出來，眼睛被酒氣嗆得通紅，好一會兒才緩過來，慢慢把酒嚥了下去。
沒多會兒，“大酒缸”裡的人開始多起來，那些用作是酒桌的地方挨挨擠擠都是人，只奕霄一個“長衫”在裡頭，其餘都是“短打”，都好奇地看他兩眼，然後自顧自喝酒聊天。奕霄有些不好意思，也有些好奇，豎著耳朵聽他們閒聊，突然耳邊有人問：“這裡可以坐麼？”
奕霄抬頭一看，竟然也是個“長衫”，大約已至中年，臉色黑裡透紅，笑容顯得很爽朗，身材也對應著“心寬體胖”的俗語，奕霄客氣笑道：“我一個人，您隨意。”
那黑胖子便自在坐下，要了一盞酒，又在穿梭於酒客間的那些兜售小食的小販中招手叫來幾個，要了滷羊臉、爆肝尖、半空兒花生等小食。見奕霄面前空落落一盞酒而已，笑道：“一起用吧！你是外地人？”
奕霄矜持地說：“不用了，我喝不慣這個酒，一會兒就準備走了。我是進京趕考的舉子。”
“年紀好輕！”那人面露訝異之色，轉而又爽朗一笑，“喝不慣正常的，這燒刀子就要喝上三五年才能知道其間的好處。其他菜是京味兒，我不強你，半空兒很得味，沒有哪裡人吃不來的，嘗幾個吧！”他自己“滋溜”弄了口酒，閉著眼睛品味了一會兒，哈了口氣讚了聲“好”，見奕霄果然捏起幾個花生剝殼吃起來，心裡喜歡他的大方不忸怩，又問：“會試得了彩頭？”
奕霄嘆口氣道：“沒有僥倖。”
那人安慰道：“場中莫論文！你年紀輕得很，再努力幾年，不定下一輪就中了！”
奕霄苦笑道：“不知道呢！場中雖有彌封、謄朱，誰知道就一定取仕公正呢？”
那黑胖子明顯愣了一下，半晌才輕聲說：“這話別隨意說，說出來就是大禍！不過……唉，裡頭門道不提也罷！但是年輕人若因一次失利就自暴自棄也是不該的！”見奕霄只是苦笑不應聲，過了一會兒又問：“小兄弟的口音是江浙人？”
“嗯。雖然祖籍是直隸，不過我是在浙江落地的，後來長居杭州。”
黑胖子點點頭說：“杭州乃人傑地靈的地方！你底下打算住在京裡繼續候考，還是回家鄉再用功幾年？”
奕霄不知是不是那點酒的作用，對這個黑胖子有說不出來的信任，竟把一肚子苦水倒給了他：“我原想是在京裡繼續用功三年的，但家裡希望我回去先行完婚。之前我倒是打定了主意，可是如今發現京裡住著艱辛，且前途渺茫，又有歸家的念頭了。”
那黑胖子笑道：“早些回去完婚生子也是好的，不過我看你不過十五六歲模樣，倒還沒這麼急。大丈夫何患無妻，倒是在京里長長見識，靜候下一科，省的旅途奔波，既是辛苦，也是浪費時間！”他看看奕霄欲言又止，端起酒盞抿了一口酒，旋即被辣得臉都皺了起來，不由哈哈大笑：“小兒郎！還未到知道愁滋味的時候，好好讀書歷事，以後才能豁達。這樣，我指點你一條路：如果你文章還好，字也漂亮，不妨去考一考內閣中書。舉人就可以考授，雖然官階只有從七品，但是直接進到中樞，運氣好的還