！”
“回稟前輩，”順安朗聲說道，“祖上是祖上，晚輩是晚輩。到這錢莊裡，晚輩是一無所知，一切都得從零做起，晚輩懇請前輩從嚴要求，多多指點。”
“好小夥子，”老潘衝他又點一下頭，“你有這股心勁，我就放心了。不瞞你講，我們錢莊在上海灘是數三數四的，不是誰想來就能來。老爺親自為你作保，在錢莊是頭一樁。你是生員，起點高，我安排你跟著徐把頭做跟跑。我們錢莊共有八大把頭，徐把頭是跑街把頭。跑街是錢莊的對外門面，莊裡大小生意，全仗跑街一力張羅哩。”
順安深揖一禮：“晚輩叩謝前輩關照！”
“關照歸關照，”老潘接道，“規矩還是要講的。你在此地是徒工，須得拜師。如果你不介意，可以拜我門下，得空我們依照行規，過個拜師禮。徐把頭也是我徒弟，行過禮，你們就是師兄弟了。”
見潘協理一開口就收留自己為徒，順安既受寵若驚，又感激涕零，當下撲通跪地，連磕三個響頭，聲音哽咽：“師……父……”
茂平谷行位於老城廂偏西北的米糧街上。米糧街就是所謂的上海糧市行，滿街都是做批發生意的大中型糧行，面街是正門，背後是河浜，岸上立有碼頭，方便糧船上下貨。
跟其他米糧行相比，茂平的位置與門面不是最好，卻也絕不算差，至少從外表看，店面相當闊綽，大門兩側還矗立一對壯碩的石貓，據說是俊逸讓安的。
闊綽只是外觀，任何破敗總是在內的。齊伯與挺舉一進店裡，就被眼前的一幕震撼了。
櫃檯上擺著一隻酒碗，一個掌櫃打扮的中年人一身酒氣，正將一個夥計模樣的按在櫃檯上，揚起巴掌痛揍。大門口站著許多看熱鬧的人，一個勁起鬨。
細看下去，這場景甚至帶著幾分幽默，因為掌櫃的巴掌揚得極高，落下來卻是不重，似乎帶有表演性質，就好像家長在教訓調皮的孩子一般。更有趣的是，那掌櫃打一下，就會騰出手，慢悠悠地端起酒碗，仰脖子喝一口，放下碗，再打一下，再端酒碗，再喝。伴隨打的動作是罵，每次只罵一句，罵得抑揚頓挫，富有樂感，且句與句並不重複，每三句構成一個迴圈，罵詞是：第一句，“打死你個小赤佬！”第二句，“打死你個小娘比！”第三句，“打死你個小癟三！”罵完一個迴圈，就又從頭罵起，開始第二個迴圈。
每完成一個迴圈，看熱鬧的人就會鬨笑一次，鼓勵他再來。
被按在櫃檯上的小夥計既不還口，也不掙扎，只將兩手抱牢一隻小木箱子，把大半個箱子壓在身下。
那掌櫃的正打得起勁，齊伯黑著臉走過去，一把捉住他的手腕，用力一握，疼得他齜牙咧嘴，未及發作，齊伯朝前一拉，朝後又一推，摔他一個仰八叉。
看熱鬧的人再次發出鬨笑。
齊伯回