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20日夜，在結束了與珍珠港的通訊之後，米切爾就下令艦隊南下。他不是返回珍珠港，而是要與唐帝國海軍的主力艦隊決戰。與斯普魯恩斯的判斷一樣，米切爾堅信唐帝國海軍的主力艦隊並沒有離開戰場，仍然在瓦胡島附近徘徊，因此，與敵人決戰的最好途徑就是直接南下，尋找機會！
這次與米切爾產生矛盾的是特納，作為第52特混艦隊司令官，特納有權利提出他的建議，而特納仍然堅決主張避開敵人的主力艦隊，最好先返回舊金山，等到艦隊休整充足，航空兵得到了補充，戰艦裝滿了燃料與炸彈之後再去與敵人決戰。可特納不是斯普魯恩斯，他也無權改變米切爾的決定。可問題沒有這麼簡單。
在編排三支特混艦隊的時候米切爾遇到了一個不大不小的麻煩。按照以往的編制，第51特混艦隊與第52特混艦隊是一起行動的，相對而言，第53特混艦隊還要更靈活一些，而現在特納不主張南下，如果把第52特混艦隊頂到前面去的話，那就只能讓特納來指揮兩支特混艦隊，而特納的消極避戰態度必然會產生不好的影響。不得已之下，米切爾只能把第51特混艦隊與第53特混艦隊編在一起，由自己來統一指揮，而把第52特混艦隊留在了後面，可這仍然沒有能夠解決問題。
特納一直反對南下，而當時又無法解除特納的職權，因為米切爾手裡沒有可以頂替特納的人選了，尼米茲也不會讓米切爾這麼做。斯普魯恩斯離開的事情已經對第五艦隊的官兵產生了不良影響，而且現在艦隊還在執行作戰任務，如果同時換掉艦隊的司令官與參謀長的話，那肯定會帶來更壞的影響。最終，米切爾不得不妥協，讓特納率領艦隊先向東航行，然後再繞過來。也就是說，特納的堅持起到了效果，至少第52特混艦隊不會跟著米切爾一起去“送死”了。為了保證一起行動，第52特混艦隊沒有能夠完全脫離戰場，在天亮前後，第52特混艦隊沒有在米切爾的西北方向上，而是在東北方向上，與航行在最前面的第53特混艦隊距離大概有120海里。
沈廣威的偵察機首先發現的正是第53特混艦隊，而緊隨其後的是第51特混艦隊。因為與特納爭論花了不少的時間，還得安排偵察工作，米切爾一直來不及調整兩支特混艦隊的狀態，等到沈廣威的偵察機到達的時候，兩支特混艦隊的距離不過20海里左右，根本就無法避免被同時發現的噩運！
當那架連續避開了十幾架戰鬥機的攔截，穿過了第53特混艦隊防空網，最終在第51特混艦隊上空被重巡洋艦上的高射炮擊中的偵察機搖搖晃晃的飛出了艦隊，朝著遠方的海面上墜落下去的時候，米切爾簡直快要氣瘋了。毫無疑問的，那是一架唐帝國海軍艦載偵察機，而且無線電訊號已經發了出去，還連續發出了兩次。艦隊的行蹤已經徹底暴露了，唐帝國海軍主力艦隊就在不遠處，戰鬥就要開始了，可是到此時為止，米切爾還根本就不知道敵人的具體位置！
米切爾只有一個希望，那就是那批在天亮前出發的偵察機能夠及時的找到唐帝國海軍的主力艦隊。因為那架偵察機是突然出現在第53特混艦隊上空的，在戰艦上的瞭望員發現了這架偵察機的時候，它已經修改了航線，因此無法從其航線上判斷出敵人艦隊的大概位置。更讓米切爾惱火的是，艦隊上空的防空戰鬥機根本就沒有起到作用！
七點三十五分不到，米切爾就下令戰艦上的雷達全部啟動，加強對周圍海域的監視。敵人不會只派出一架偵察機，為了嚴密搜尋，會在附近安排另外幾架偵察機。而現在艦隊的位置已經暴露了，那麼其他的偵察機就會很快到達，監視艦隊的行蹤，並且判明艦隊的規模等重要資料，為後面的轟炸提供支援。當時，美國還沒有在驅逐艦上安裝雷達，為航母護航的巡洋艦數量又相當有限。無奈之下，米切爾只能命令從第51特混艦隊裡抽調出三艘巡洋艦去執行防空警戒任務，當時幾艘戰列艦都配屬在第51特混艦隊，只有第51特混艦隊才能夠抽調出巡洋艦來執行防空警戒任務了。可問題是，第51特混艦隊在後面，雙方的距離是20海