，都在對方的絕對打擊範圍（指艦隊在發現了對方偵察機，然後以最快的速度向著最佳的方向逃逸，都無法離開轟炸機打擊的範圍）之內，誰先被發現，那就誰先完蛋。這也是其他的參謀軍官反對的原因，這幾乎是一半對一半的賭博，美軍沒有任何優勢，最大的可能是兩敗俱傷。如果美軍艦隊遭到重創的話，那麼結果是登陸威克島的作戰行動徹底失敗。唐帝國損失了兩支特混艦隊，還有兩支特混艦隊可以調過來！進行一比一的對等消耗，這對美軍是沒有任何意義的。
斯普魯恩斯看到的是那一半勝利的希望。他堅信自己的判斷沒有錯，唐帝國的艦隊將派出所有的偵察機，而這些偵察機在天亮前就將越過他的頭頂，而不會發現他，而在至少兩個小時之內，這些偵察機不會返航，是他派出的偵察機將在天亮左右到達唐帝國艦隊活動的海域，他就可以立即組織進攻，幹掉唐帝國的艦隊，勝利的機會絕對不只有一半，在斯普魯恩斯的眼裡，他有八成的把握獲勝！
在唐帝國的偵察機出發後不到一個小時，就有兩架偵察機從第五艦隊上空飛過，如同斯普魯恩斯所預料的那樣，這兩架偵察機根本就沒有轉向，也沒有發出任何的無線電訊號，一直在向北飛行。在五分鐘的時間裡，艦隊的所有參謀軍官都捏著一把汗，那兩架偵察機的飛行員只需要向下面看一眼，就能夠看到海面上被月光映照成灰色的戰艦（實際上，這個發現機會是很小的，偵察機在巡航時的高度在2500米以上，而在這個高度上，很難發現夜間海面上的戰艦，大部分飛行員會將戰艦誤認為是起伏的波浪，或者是暗礁，或者是在浮上海面換氣的鯨）。
在唐帝國的偵察機過去之後，斯普魯恩斯立即下令偵察機起飛，前往他預測的唐帝國海軍艦隊活動的海域搜尋目標。為了增大搜尋的成功率，斯普魯恩斯把四艘航母上的48架偵察機，還有巡洋艦上的二十多架水上飛機全都派了出去，在九十度範圍之內進行大密度搜尋。這其中，編號為21的那架sbd就在天亮後接近了第二特混艦隊，並且隨後就發回了電報。
直到這一步，斯普魯恩斯都沒有做錯，可他在安排偵察機的航線上出了一點小問題，同時忽略了他之前的一道命令帶來的影響。在安排偵察機的搜尋範圍的時候，為了儘量提高發現唐帝國艦隊的機率，他將偵察機的航線間隔設定到了最小，同時擔心唐帝國艦隊會把打擊登陸場的距離縮短到200海里以內（這時候雙方的距離僅100海里左右，而第一批起飛的美軍偵察機會在夜間飛完這100海里），斯普魯恩斯還在奇數偵察航線上安排了一架水上飛機，這些水上飛機起飛的時間完了半個小時左右。也就是說，斯普魯恩斯安排的是密集偵察，而不是拉網式偵察！另外，斯普魯恩斯忽略了他讓登陸艦隊與炮擊編隊（此時這支編隊裡僅有四艘巡洋艦有六艘驅逐艦而已）撤出登陸場帶來的影響。
斯普魯恩斯這個失誤幾乎是致命的，而這個時代的海戰實際上比的就是誰犯的錯誤少，誰犯的錯誤沒有帶來致命後果。按照斯普魯恩斯的偵察安排，當美軍的偵察機到達巡邏半徑上的時候，其最東面的那架偵察機已經在快速向東轉移的第一特混艦隊的西面大概25骸裡處了，而偵察機飛行員的目視距離在20海里之內（絕大部分時候，能達到10海里就已經相當不錯了）。換句話說，斯普魯恩斯安排的偵察範圍實際上沒有覆蓋到已經開始轉移的第一特混艦隊！
當然，導致這個錯誤的因素很多，實際上斯普魯恩斯也不可能預料到談仁皓會在預感到危險之後全速與第二特混艦隊脫離，更不會預料到第一特混艦隊不是向南轉移，而是向東轉移（斯普魯恩斯安排的偵察機的搜尋半徑都達到了300海里，即使第一特混艦隊與第二特混艦隊同時向南轉移的話，都會被發現）。當然，交戰雙方的最高指揮官都犯了錯誤，而這也是斯普魯恩斯犯的唯一的一個錯誤。
在收到了偵察機發回的電報之後，斯普魯恩斯沒有遲疑，立即命令一半的轟炸機起飛，立即前往轟炸第二特混艦隊。直到此時，斯普魯恩斯仍然堅信他的戰術安排是正確的，而且其他的參謀軍官也開始相信司令官了。接著由珍珠港發來的情報更證明了第二特混艦隊的位置，美軍設在幾個島嶼上的無線電監聽站接收到了唐帝國第二特混艦隊發出的無線電訊號，而位置正好與偵察機發現第二特混艦隊的海域符合（有點馬後炮的味道）。
斯普魯恩斯派出的這批轟炸機是分別從兩支艦隊出發的，其中從第51特混艦隊出發的有36架sbd，32架tbd，以及24架f4u。從第52特混艦隊出發的轟