位總裁都在至公堂上，共議五魁，三位都說此卷可以中元。惟嚴嵩搖首道：“不得，不得。”眾問何故。嚴嵩道：“列位還不曾看見麼？你看上面沾有油脂，這卻不得越例的了。”郭明道：“這是我們裡面沾了的，卻不與舉子相干。
若是自行打汙的，收卷官就有證明，房師也不薦上來了，豈可因此屈了此人之才！”嚴嵩道：“但看其文理尤甚平常。”竟不中之。故意將卷子撒開，另取別卷抵換。正是：功名皆命定，偏遇喪良人。
畢竟後來如何，且聽下回分解。
第十五回 張貴妃賣履訪恩
卻說嚴嵩心懷妒忌，要顯自己厲害，故意把共薦的會元卷子撤了開去，另換一卷上去抵補，把榜放了。故此海瑞名落孫山，無情無緒的，不禁長嘆。海安道：“老爺不必如此。今科不得高中，明科再來就是。”海瑞道：“功名得失，固不必怨。
但此刻盤費都沒有，如何歸家？”海安道：“昔日張老兒貧困時，老爺屢捐客囊相濟。如今他已富貴了，何不向他略借百餘兩，以作路費？下科赴考帶來還他就是。”海瑞道：“你們哪裡知道，張老兒到底不是讀書的人。今者偶因女兒乍富乍貴，我卻向他借貸，則平日護衛他的心事，也盡付之流水。況我曾有言說過，會試後便遷居的。如今名落孫山，復有何顏再去伊人相見？遷居之後，再圖歸計。你二人可到外邊尋覓旅店，遷了出去，再作道理。”海安不敢多言，便去尋覓旅店不提。
再說張老兒因女兒查德富貴，此際就有許多官員與他來往。
這一日是哪一位大人相請，那一日是哪一位尚書部堂邀飲，所以無一時空閒時節。這仇氏亦不時到宮裡伴侍女兒，那店中並無一人往來。海安尋著了旅店，便來說知。海瑞看見張老兒不來店中，遂做一書札，以為留別之意。其書雲：萍水相逢，竟成莫逆。三載交契，自謂情殷。諸承關注，感荷良深。更喜天寵乍加，椒房亞後，貴勳之慶，欣慰故人。瑞命途多蹇，仕路蹭蹬。兩科不售，徒有名落孫山之嘆。今議圖歸計，故以暫別東道主人。近因老丈貴務紛紜，不獲面辭。所有店中什物，俱已照點，如數封志完固，並請鄰人眼同點齊，封鎖店門，以候翁歸檢點。所有厚恩，統候將來銜結可也。定期歸日，另當躬親拜辭。專此布達，並候升祺不一。
晚生海瑞頓首海瑞把書信寫了封固，另將房內什物，逐件開註明白命海雄請了左右鄰人來到，告知備細，並請他們眼同檢點一次。什物各件，交付清楚，隨與鄰人告別，一竟搬到東四牌樓旅店住下，徐圖歸計。
比及張老兒回時，海瑞已經搬去兩日。鄰人備將言語告知，張老兒不勝讚歎其忠厚。及進裡面，看見了遺札，自悔不該前日到某人家去飲酒，以致不能與海瑞恩人一餞，深以為恨。暫且不表。
再說元春既蒙恩寵，貴掌椒房，然時刻念著海瑞之恩，未嘗須臾忘報。這一日看了新科進士錄，卻不見海瑞的名字，嘆道：“何斯人之不偶也！他的才學以及心術，慢說一名進士，即使狀元亦不為過，怎麼偏偏名落孫山，這是何故？想起當日我父母被嚴二強迫之時，若非海恩人相救，焉有今日之榮，受恩豈可不報？但恐他看見榜上無名，即議歸計，我縱在皇上面前提挈他也是枉然的。”
左思右想，忽見仇氏進宮而來。元春便問道：“母親，近日海恩人在店中作何景況？”仇氏道：“他見榜上無名，竟遷去了。臨別之際，你父親不在店中，他便邀了左右鄰人到店內，將他房內所有的物件，逐一公同查點明白交付了，然後遷去，又不說是遷到哪裡。及你父親回店，始知備細。又得見留別書札，只言不日就要起程，再來面辭等語。我想此人真是個誠實君子，來去分明，真是令人起敬也。”元春道：“不獨誠實，而且義俠。我家若不得他衛護，只恐此時你我不知怎生樣子了。
只可惜他中不得一名進士。我如今卻有心要弄頂紗帽與他，只是不知他還在京城否？”仇氏道：“以我料之，此人必不曾去。”元春道：“母親何以知之？”仇氏道：“海恩人說話，是一句只說一句的。他書中曾言有了定期，親到辭行。若是回去，必來我家辭別的。今不見他來，是以知其必不曾去。但是京城地方如此寬闊，東西南北，不知他住在哪間店兒裡面。況且他是個最沉潛的，在我們店中住的時節，你也見的，無事不肯出門少立一回。就是他兩個家人，亦不許出外走走，如此實難尋覓的了。此是你有此心，而彼無此機會也。”元春道：“只要用心訪尋，哪有個尋訪不著之理？我想起當日在店中，曾做了一雙繡鞋相送與他。他只受了一隻，以為日後