李自成進圍北京，崇禎帝令他勤王，他託言自己墮馬受傷，又騙御銀數十兩當藥錢。明廷下令他扼守真定，他根本不奉詔，反而在當天大掠臨清，統兵南逃，所至焚劫一空。崇禎帝君臣為哀求他能增援，本要封他為東安伯，但已進入江南地區的劉澤清大掠瓜洲，復又盤踞淮安，專心做一方軍閥。
此外，劉澤清為人對外作戰膽怯，對內極其兇殘，平時愛取死囚心肝佐酒，殺表兄殺親叔，恣意所為。
劉澤清的叔叔劉孔和，性豪邁，工詩文。北京失陷時，他在家鄉起兵，殺掉大順政權委任的縣令，率眾南下依附剛剛即位的弘光帝。劉澤清使幕客遊說，劉孔和便領兵來歸自己的侄子。
一日，劉澤清張盛宴作詩，賓客交口讚譽，惟獨劉孔和不語。劉澤清不悅，數次強問叔叔，讓他品評自己的詩作是否精工。劉孔和在侄子軍中日久，非常鬱悶，便說：“國家舉淮東千里付足下，但不聞你北向發一矢以抗敵！詩即精工，何益國事？況且，你作詩還未必精工！”
劉澤清大怒，為之罷酒，座客皆震懾不安。劉孔和拂衣徐出，不顧。怨憤之下，劉澤清暗中派士兵追及舟中，以弓弦縊殺了這位叔叔。弘光朝廷不知，已經下命任劉孔和為副總兵。等諭旨到達，劉孔和已經被殺三天。
在淮安時，劉澤清為了顯示自己的清雅，大治宅邸，花費千金構建水閣，招致諸生吟詠歌頌他的“功業”，頗自矜詡。
如此對外懦怯對內兇殘之將，靠擁戴弘光帝得以升官，平日傲慢無禮，四處逢人誇耀：“我二十一投筆，三十一登壇，四十一列土，竟不知二十年中所作何事！”
清兵南下時，有人問他禦敵之策，他笑道：“我擁立福王而來，以供我休息耳。萬一有事，吾自擇江南一郡去也。”
國難之時，他唯一的“功業”，就是在淮安大興土木，建造僭擬皇居的豪宅，壯麗非常。後來，清軍一到，劉澤清即率眾六萬降清。
黃得功，字虎山，開原衛人，貌偉多髯，膂力絕倫，天生一個將才。此人出身貧賤，趕驢為生。如此勇武之人，卻知遇於馬士英，不僅婚娶由老馬主持，老馬還派人教他兵法。
後來，馬士英當鳳陽總督時，黃得功才力得施，堵截“流寇”，建功河北，多年與張獻忠部、“革左五營”等血拼，立功不少，聲達御座，崇禎帝曾親賜其藥，以彰其勳。
弘光帝繼位後，由於察覺黃得功忠心耿耿，非常看重他。黃得功雖然受知於馬士英，但本性淳樸，對明朝始終不貳。他部下人馬，也有五六萬之多。
除上述四人以外，還有左良玉部。左良玉是山東臨清人，早年與後金激戰遼東，因作戰勇猛而步步升官。此人長身赤面，善左右射，目不知書，智略頗多，善撫士卒。
後來，楊嗣昌督軍，左良玉在與農民軍作戰過程中時而大勝時而大敗，逐漸擁兵自重，並在崇禎末年已經掛“平賊將軍”印，獲封寧南伯，坐鎮南昌。如此，他控遏南京上游，擁兵八十餘萬，氣勢洶洶，對外號稱“百萬”。
弘光帝繼位，左良玉自恨無策立之功，本來不贊成，後因湖廣巡撫何騰蛟、巡按黃澍苦勸，他勉強上表擁戴，被進封為“寧南侯”。但是，弘光帝、馬士英等人，對他最有戒防之心。
亂世重武將，可南明相比南宋，遠遠不如。宋高宗趙構偏安江南，殺一岳飛易如反掌。弘光帝坐據南京，卻只能聽任四鎮及左鎮跋扈稱雄。所以，孱主之於強藩，恰如慈母之於驕子。
日後，南明數帝，均在武將武夫掌握之中，所以日益衰弱，次第以亡。
以劉澤清為例，此人原本書生意氣，年輕時候因為猜忍好鬥，被學政禁止參加考試，無奈之下，他才改武科。從骨子裡，他對士人有極大的反感。所以，面見弘光帝后，這個武臣竟敢說出這樣的話：“祖宗天下，為白面書生壞盡。此輩宜束之高閣，待臣等殺賊後，再逐次擇用，故請罷制科。”
由於他先前在崇禎朝曾為東林黨人排擠，故而不遺餘力與馬士英站在同一戰線，盡顯武將驕橫。
有樣學樣，其餘三鎮軍頭，曾與劉澤清一起，在黨爭最激烈時，聯合上疏，指斥姜曰廣、劉宗周“謀危社稷”。這種武將彈劾文臣的“本末倒置”，在以前的明朝政治中，從未出現過。此時擁兵自重的軍閥們，竟然肆無忌憚。
同時，四鎮之間，為爭奪地盤，擴充勢力，相互間多有磨擦、衝突，幾乎釀成內亂。黃得功、高傑二部火併，差點造成兩支軍隊幾十萬人之間的混戰，如無史可法從間彌縫，當時窩裡死鬥幾