”。
在朝內“諸葛亮”了好幾年，多處大誤皇帝沒加追究，現在指派自己出去幹事，楊嗣昌還真不好也不能借辭推託。他急趨宮內，醜表功作忠勇狀，奏稱：“君言不宿於家，臣朝受命，夕啟行！”
崇禎皇帝聞言大悅：“卿能如此，朕復何憂！”
君臣二人上演一場讓人“感動”的好戲。
轉天，崇禎下詔賞賜楊嗣昌金銀帛緞大筆，並賜宴送行，親手斟酒三杯，御賜贈詩：“鹽梅今暫作干城，上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生。”鹽梅乃人生不可或缺之物，比擬宰相（內閣大學士），意即指老楊以相爺之尊出為大將，可立漢朝周亞夫（其營上曰“細柳”）那樣的不世功勳，並希望他一舉成功，回朝後仍舊輔帝教養民生。
為臣子送行斟酒賜詩，崇禎帝一朝為開天闢地頭一回。楊嗣昌感動得邊拜邊泣，誓要成功。臨別，他又獲皇帝賜膳。
於是，楊嗣昌威風凜凜，殺氣騰騰，率軍高舉“鹽梅上將“的旗標，浩浩蕩蕩從北京出發，直達襄陽城。
陰曆八月二十九日，楊嗣昌在襄陽建大本營。十月初一，大誓三軍，湖廣巡撫方孔詔、總兵左良玉、陳洪範等人鹹來拜見聽命。
由於左良玉言辭慷慨，能言善論，楊嗣昌對這個武夫很是欣賞，上疏崇禎帝準備專門讓他掛“平賊將軍印”，予以殊榮，一來可以以將制將，二來買好弄人情讓左良玉這塊料日後為自己賣命。
左良玉得到崇禎皇帝從大內發出的“平賊將軍”印，打了強心針一般，出奇的賣命，不聽從楊嗣昌讓他把主力集結於興安（陝西安康）一帶的命令，集合生力軍從漁渡直入四川，在太平瑪瑙山（今四川萬源縣境內）把張獻忠打得大敗。老張本人的家眷七人也被官軍活捉。
張獻忠大賊頭一敗再敗，一個月後，他在逃跑途中遭陝西官軍賀人龍部截殺，其左右營將率兩千多人投降。倉皇之下，張獻忠只能竄入深山老林，大猩猩一樣以摘採野果度日，身邊僅有殘卒數百人。
楊嗣昌聞報，也來了精神，死催左良玉“宜將剩勇追窮寇”，讓他一舉殲絕張獻忠殘部。
左良玉悍將，自恃有智有功，根本不聽調遣，高臥營帳，再不肯派兵窮搜山林密谷。
楊嗣昌狹隘小人，立刻寫信給當時朝中的兵部尚書陳新甲，建議以陝西總兵賀人龍代左良玉掛“平賊將軍”印。此印很有威力，誰掛此印誰就可以“總統諸部”，平級的將官也要聽掛印人指揮。崇禎帝對楊嗣昌言聽計從，下詔照準。
但楊嗣昌胸無主骨，覺得臨陣易將是戰爭大忌，就又改變主意，上報朝廷要求收回成命。
這一來，他把兩個人都得罪：左良玉恨他有奪印之心，賀人龍恨他說話不算空放屁。如此之後，兵將與統帥各攜貳心，誰都不賣力征剿，大賊張獻忠終於得逃性命，遁至湖北一帶躲藏起來。
崇禎十三年，連連大敗的羅汝才（曹操）與張獻忠殘兵會合，商議過後，兩人達成一致意見，覺得湖北官軍雲集，只有逃入四川才有生路。
楊嗣昌得報，立刻發文讓四川方國安部官軍“迎頭痛擊”這兩股人數僅三四千的農民軍。但是，農民軍腳快，先於方國安部下渡過昌江。當時，守淨堡的川軍有五千之多，全都龜縮于山頂，避敵不戰，張獻忠、羅汝才軍得以從容入川。
本來，楊嗣昌原有計劃是驅敵入川，他以為蜀地峻山險壑，賊軍被逼入後可以陷其死敵。豈料，張獻忠、羅汝才等人入川后反而如魚得水，更加勢盛（詳情見本書《徒持金戈挽落暉》）。
四川處處陷沒，賊勢大熾，川撫邵捷春及陝西總督鄭崇儉充當替罪羊，一個被殺頭，一個被革職。
在四川燒殺劫掠了小半年的張獻忠等部農民軍士氣高昂，他們於崇禎十四年年底，拖著數部官軍轉來繞去玩了好久之後，準備掉頭再入湖廣。
明將猛如虎在開縣黃侯城追趕張獻忠，求功心切，他不顧手下兵疲將惰，揮軍進攻。結果，官軍大敗，猛如虎的子侄均陷沒於陣。
左良玉由於深恨楊嗣昌，完全不聽命，本來他應該出湖北鄖陽入川堵住賊軍，但他卻指揮部下軍隊向陝西興安開進，故意避開張獻忠。
農民軍乘勝，出夔門經巫山重回湖北。
張獻忠部農民軍急行軍抵襄陽後，獲知襄陽城內防守軍人數很少，就精選二十騎化妝成官軍模樣，持從明軍處繳得的符信進入襄陽。
陰曆二月初四夜間，這二十個人在城內首先持刀砍殺守門士兵，然後大呼喊