開支。
楊嗣昌自然有辦法，增派“練餉”。很快搜刮到七百多萬兩白銀。而這些不顧朝廷之根本弄到的銀子。絕大多數打了水漂，各地將領、官員玩命虛報兵員數字。無非是借名搜刮斂財，沒有幾個銀子真正用於練兵。
而更壞的後果，橫徵暴斂使得饑民雪上加霜，紛紛拋荒田地逃散。如此，精兵沒練成，更多地農民逃亡，不少人加入賊軍，使得流寇的聲勢又重新大振起來……
清兵進犯的壓力減弱後，朝廷注意力開始轉向在谷城附近“就撫”的張獻忠等部，並在暗中調兵遣將，準備一勞永逸解決掉這群人。
誰想到張獻忠大奸大滑之人，在大明軍內多有耳目，他居然來個先發制人，在崇禎十二年五月重新造反，攻佔了谷城縣城。羅汝才等部聞訊響應，幾路合軍，打下房縣。惟一可幸的是，均州一帶投降官軍的王光恩等五部首領恥於反覆，歃血為盟，效忠朝廷，這才保證了均州的安全。
收受張獻忠無數金銀財寶的熊文燦聽說賊軍復反，五雷轟頂，慌忙派左良玉部自襄陽出發而殺向房縣。
而左良玉指揮地明軍糧食供應匱乏，一路上除殺馬外，不得不採摘野果充飢。明軍苦行軍十天抵達房縣，在播箕寨正落入張獻忠的埋伏圈，一萬多人被打死。左良玉命大，僅帶千把人逃出。均州部分早先“投降”的農民軍聞官軍敗訊，除王光恩一人外，餘者勁皆叛去。
崇禎聽到官兵大敗，幾乎要被氣瘋，立即下令削去熊文燦官職，抓捕入獄，在被關了一年多時間之後，熊文燦被崇禎處決……
罪是追了，人也殺了，可賊不能不剿！
崇禎思來想去，臣子中實在無合適人才可用，他又不願再度啟用朱由斌剿賊。考慮了整整一個晚上的時間，最後直接批示給楊嗣昌，讓他以閣臣身份出朝督軍，任剿賊之督師。
在朝內出謀劃策了好幾年，多處大誤皇帝沒加追究，現在指派自己出去幹事，楊嗣昌也不能借辭推託。他急趨宮內，作出忠勇之狀，奏稱：“君言不宿於家，臣朝受命，夕啟行！
崇禎皇帝聞言大悅：“卿能如此，朕復何憂！”
轉天，崇禎下詔賞賜楊嗣昌金銀帛緞大筆，並賜宴送行，親手斟酒三杯，御賜贈詩：“鹽梅今暫作干城，上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生。”
鹽梅乃人生不可或缺之物，比擬內閣大學士，意即指楊嗣昌以相爺之尊出為大將，可立漢朝周亞夫那樣地不世功勳，並希望他一舉成功，回朝後仍舊輔帝教養民生。為臣子送行斟酒賜詩，崇禎帝一朝為開天闢地頭一回。
楊嗣昌感動得邊拜邊泣，誓要成功。臨別又獲皇帝賜膳。
楊嗣昌威風凜凜，殺氣騰騰，率軍高舉“鹽梅上將“的大旗，浩浩蕩蕩從北京出發，直達襄陽城。八月二十九日，楊嗣昌在襄陽建大本營。十月初一，大誓三軍，湖廣巡撫方孔詔、總兵左良玉、陳洪範等人鹹來拜見聽命。
由於左良玉言辭慷慨，能言善論，楊嗣昌對這個不識字地武夫很是欣賞，上疏崇禎帝準備專門讓他掛“平賊將軍印”，予
。一來可以以將制將。二來好賣弄人情讓左良玉日命……
左良玉得到崇禎皇帝從大內發出的“平賊將軍”印，打了強心針一般，出奇地賣命。不聽從楊嗣昌讓他把主力集結於興安一帶地命令，集合生力軍從漁渡直入四川，在太平瑪瑙山把張獻忠打得大敗，就連張獻忠本人的家眷七人也被官軍活捉。
張獻忠一敗再敗，一個月後，他在逃跑途中遭陝西官軍賀人龍部截殺。其左右營將率兩千多人投降。倉皇之下，張獻忠只能竄入深山老林，大以摘採野果度日，身邊僅有殘卒數百人。
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楊嗣昌聞報，也來了精神，死催左良玉一舉殲絕張獻忠殘部。左良玉悍將，自恃有智有功，根本不聽調遣。高臥營帳，再不肯派兵窮搜山林密谷。
楊嗣昌本是個狹隘小人，立刻寫信給當時朝中的兵部尚書陳新甲，建議以陝西總兵賀人龍代左良玉掛“平賊將軍”印。此印很有威力。誰掛此印誰就可以“總統諸部”，平級地將官也要聽掛印人指揮。
崇禎帝對楊嗣昌言聽計從。下詔照準。但楊嗣昌胸無主骨，覺得臨陣易將是戰爭大忌，就又改變主意，上報朝廷要求收回成命。這一來，他把兩個人都得罪，左良玉恨他有奪印之心，賀人龍恨他說話不算空放屁。如此之後，兵將與統帥各攜貳心，誰都不賣力征剿，大賊張獻忠終於得逃性命，遁至湖北一帶躲藏起來……
就在大