“這是天延村的秀才，範理陽，屬我族裡兄弟。”範忠庭笑道。
“不敢，不敢。可憐我十年寒窗苦讀，三次參試竟未得中，實是地地道道的落魄之人。”範理陽道。
“範兄弟原是走了一條‘歪’路，讀得什麼書，早該來我商鋪，以範兄弟的才學，謀一番大事料是有餘。”嶽振江笑道，“恭賀範東家得倆後生！”
李樹春急道：“劉掌櫃，嶽掌櫃，情形如何？”
劉掌櫃道：“我收了你的信後，便要起身，恰遇嶽掌櫃從應縣過來，便一同相跟著上來了，具體情況且聽嶽掌櫃說說。”嶽振江道：“我接了東家信後，便帶人趕赴邊家寨一帶打探訊息。這邊家寨原是一處莊子，山上有座祠廟，廟後連著後山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在後山半腰，有數十丈長，當地人稱‘串連洞’，容得百十號人住。幾年前，從晉中一帶來了一夥乞幫，大約三四十人。”
範忠庭疑道：“乞幫？何故成了乞幫？”
李樹春道：“想原是為遮人耳目。”
嶽振江道：“正是。這夥人原是順治五年火焚繁峙城的義軍餘部，後被官兵逼至晉陽一帶。無法立足，便扮了乞幫遊竄大同府一帶。聽得其他商戶說，這夥人住得邊家寨後，原並無不法之行徑，與當地民眾倒處得熱火。去年，大同府官兵倒去剿過，卻撲了空。”範忠庭道：“難道這三四十人遁地了不成？竟撲了空？”嶽振江道：“少東家有所不知，這夥人原在官兵出大同府當日便已探得訊息，先自散去，融入當地百姓家中，那官兵自然撲空。”
李樹春大奇，道：“那百姓亦不跟著招禍？”嶽振江擺擺手道：“你且聽我說來。這夥人原是義軍，原本仇視官府，與百姓有何相干，倒是有了替天行道的舉動。時常替民眾作些善事，便得了民眾庇護。”
賀雲鵬道：“既有替天行道，為何當年要火燒繁峙城，搶商劫糧？”
嶽振江冷冷一笑道：“你道這義軍謂‘天’包括我等商眾？那‘道’亦是為我行事，與我方便麼？這正是此次我糧車被劫的緣根。邊家寨一帶，百姓生活至為苦楚，多為生計無著，指望著靠天吃飯。在他們眼中，我等商眾富裕奢侈均不過以非善手段奪得，故有仇富心理。此次劫糧，其頭領姜獻豐原是看著周邊百姓苦處，便拿了主意，下得山來，冒險一搏，故未傷人。東家，現我商家之富在彼眼中，直如白手掠奪百姓之利，搶亦合理合情。我看倒不如將情勢告之官府，請官兵入山剿了那賊，倒乾淨。”
範成德問道：“莫非你已告官？”嶽振江搖頭道：“這倒不曾，我意示請東家再作主張。不過，取何法當速，遲疑防車糧轉銷，亦未可知。”
李掌櫃拱手道：“此番看來，東家，當去得一趟。”
當下便對嶽振江與劉掌櫃將賀雲鵬的情勢講了個大略。
嶽振江擰眉細思道：“卻可一試，不過總是擔了些風險。”
賀雲鵬近前道：“範東家，我情願上山一試，此事誠如嶽掌櫃所言，宜早不宜遲，再不可拖延。”
範忠庭等亦紛紛勸說。
範成德咬咬牙道：“好，那便煩勞雲鵬兄弟一趟，忠庭，你隨同雲鵬兄弟前去。”
範忠庭大聲道：“我與雲鵬兄弟同生共險！”
範理陽急道：“忠庭哥，怎可單單撂下我麼？範東家，我也去！”賀雲鵬急道：“只我和理陽兄弟去了便可，料無大礙的。”
“不行，我非去不可。”
“對，我和雲鵬兄弟去便行了！”
一時之間，三個年輕人爭著上山，讓三個掌櫃暗自驚訝，繼而連連點頭默贊。
李樹春道：“範東家，我看不如這樣。容我與雲鵬、忠庭、理陽兄弟一道前行罷。”
嶽振江急道：“將我這‘地頭蛇’撂開麼？”
說得眾人大笑。
範成德站起身來，將杯中茶水一飲而盡，咣地放在桌上，道：“好，李掌櫃隨他們三人走上一趟。振江，你與他們一道回應縣你處，卻不要上山，人越少越好。”
賀雲鵬、範忠庭、範理陽三人喜極，便紛紛與李樹春相互道賀。
“今日當著三位掌櫃之面，我且宣一件事。雲鵬，理陽，你們且過來。”範成德道。
賀雲鵬，範理陽兩人不解，互相望望。
“跪下！”範成德道。
兩人依言跪立。
範成德看著他兩人道：“我雖已答應收你倆入鋪，卻不料儀程未定，竟讓你們擔系入虎穴