主，妻略宮人”的董卓，見到貂蟬也不免嘆曰： “真神仙中人也！”由此可見，她的美色是不容置疑的。
關於她的身世，《三國演義》說她是王允府中的歌伎，王允“以親女待之”，那就算是乾女兒了。但若按《三國志》裡與呂布有染的“侍婢”原型來分析，她又可能是董卓府中的人。再根據元代人關漢卿的劇本，又是另一種說法：貂蟬姓任，名紅昌，原是呂布的妻子，後因黃巾之亂，沒入宮中，成為一名掌管朝臣戴的貂蟬冠（漢代侍從官員的帽飾）的宮女，故賜名貂蟬，接著又被皇帝賜給王司徒。但由於沒有正史記載，所以三種假設皆有可能。
最危險的任務
這位美人不但長得是風華絕代、國色天香，而且聰慧伶俐、深明大義。當王允在牡丹亭裡叩頭拜請貂蟬替他演一出“連環美人計”除掉賊臣董卓時，這位只有16歲的小美女不急不慌、不愣不躁，坦然地接受了任務。這位小美女大概天生就是做間諜的料，面對“事若洩漏，將遭滅門”的巨大壓力，不但有“萬死不辭”的莫大勇氣，而且有“望即獻妾與彼，妾自有道理”的冷靜和智慧。
在後來這出著名的連環計中，王允先將貂蟬許給董卓義子呂布，未及迎娶又獻於太師董卓，挑起董、呂兩人的矛盾。貂蟬對此心領神會，表現也是無可挑剔，完美至極。她先是和呂布眉來眼去，秋波傳情，把大將軍的魂勾得是顛三倒四；然後又在笙簧繚繞中，大秀妖豔舞技和美妙歌喉，繼而又是推杯換盞，將董卓迷得一塌糊塗。平心而論，這是一項極其艱鉅的任務。一是因為董卓老鬼當時權傾一時，去王允府上赴宴都要帶上“持戟甲士百餘”，氣焰可謂囂張；二來這老鬼太過肥胖，何況又老又醜，小貂蟬若要圓滿完成任務，不但要有極好的心理素質，而且要有一流的演技。
實事求是地講，周旋在兩個男人之間，是一件很麻煩的事。何況是梟雄對峙、父子之間。任何一個小小的細節失誤，甚至一個驚慌的眼神，都可能導致殺身之禍。但貂蟬表演得太完美了。她一會兒在呂布面前扮成早已以心相許卻被董卓霸佔的痴情人，一會兒又在董卓面前裝作受呂布調戲的無辜者，從而使得董、呂二人彼此恨之入骨，終於反目成仇。且看她在兩個男人面前如何上演“尋死”的精彩片段。
先說在鳳儀亭邊和呂布相會。貂蟬對心上人一番哭訴之後，以“此身已汙，不得復事英雄”刺激呂布“嘗不到葡萄，抱不得美人”的心理痛癢，然後“手攀曲欄，望荷花池便跳來”，以死明志。自然，呂布捨不得，慌忙抱住。接著，貂蟬看他似乎仍心存芥蒂，害怕董卓老賊見疑，又以激將法刺激他，然後加上大把大把的眼淚，搞得呂布是“羞慚滿面，重複倚戟，回身摟抱貂蟬，用好言安慰”。最後終於等到董卓“醋意大發，擲戟刺布”的預料局面。至此，貂蟬圓滿地完成了她第一階段的任務。
再看她在董卓面前的表演。當董卓假意要將她賜予呂布時，貂蟬佯裝大驚，哭鬧，“寧死不辱”，為表示對董卓的忠貞，還“掣壁間寶劍，欲自刎”。這一哭一鬧，不但徹底抹去了董卓的疑心，而且激起男人的虛榮心。於是，董卓棄謀士於不顧，陷入貂蟬精心設計的“紅裙圈套”，最終使得呂布不顧倫理親情，毅然選擇背叛，“一戟直透咽喉”，親手斷了老子的性命。對於貂蟬傳奇般的“臥底”事蹟，有詩讚曰：
司徒妙算託紅裙，不用幹戈不用兵。三戰虎牢徒費力，凱歌卻奏鳳儀亭。
最莫名的結局
貂蟬的出色表演，使王允的計劃實施得天衣無縫，順利地剷除了朝中一大禍害，圓滿地實現了一個至今依然被津津樂道的歷史傳奇。
但關於她的最終歸宿，《三國演義》中沒有提及。在元雜劇、野史典籍或民間傳說中，倒是有幾種耐人尋味的說法。說法一，如《白門樓》所述，在董卓被誅後，正式成為呂布之妾，後在白門樓呂布被斬時，一同死去；說法二，如《關公月下斬貂蟬》所言，呂布被斬後，貂蟬被曹操送給了劉備，後來被關羽斬於月下；說法三，是野史記載，關羽向曹操索要此女，納為妾氏，並隨關羽入蜀，從此過上幸福的生活；說法四，貂蟬在董卓被誅時，歸隱田園，“化清風而去”，不知所終。
對於這樣一個介於歷史和文學之間的人物，真真假假，假假真真，哪些是文人的渲染和演繹，又有哪些是歷史的細節和真實，都難以說清。如今，關於貂蟬的故事，依然鮮活在人們的文化記憶中。她已經幻化成一個歷史背影，一個美麗的符號，成為我們
傳統文化裡不可複製也是獨一無二的人文風景。