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另外，超過兩千名官員由於“主動”退還贓款和相當數量的罰金而暫時免於刑罰。內閣同日公佈的一項法令宣佈：允許官員們透過經商或出資興辦工坊的方式獲利，但在繳納稅款、支付工錢等方面都必須與民間產業一視同仁，並接受吏部和都察院的共同監督。一旦發現以權謀私，將視同貪汙予以最嚴厲的處罰。
8月14日，南京，徐民式府。
“這是一個陰謀！”徐民式惱怒地咆哮道：“被殺頭的全是我們的人，投向蕭弈天的就退還贓款！這明明是針對我們來的！”
“大人，請保持耐心。”一名幕僚師爺在旁小心地勸道：“我們還沒有做好與內閣決裂的準備，軍隊還沒能集結完畢，其它省份的態度也還陰晴不定。等到冬至的時候——”
“等到冬至的時候，蕭弈天就已經踩在我們的頭上了！他現在瘋狂地清除異己斂集錢糧，就是在為即將到來的戰爭做最後的準備。他手裡不僅擁有來自西洋的精銳水師，還得到了戚繼光跳蕩鐵騎和李成梁關寧鐵騎這兩支超一流王牌部隊的效忠。如果等到北京把一切都準備就緒，我們可就真的要成任人宰割的案上魚腩了！如今之計，必須先發制人，一舉打亂北京的部署，讓他們陷入被動局面！”
“大人，現在浙江、福建、廣東、江西、雲南五省都還沒有表明態度，而直隸山東山西責處於內閣的絕對控制之下。”師爺堅持道：“如果在得不到支援的情況下貿然開戰，南直隸與河南將單獨面對北方三省的進攻。更可怕的是，如果浙江、江西倒向北京的話，我們將面臨著腹背受敵的絕對劣勢。最好還是按照原定計劃緩緩圖之，先建立起對北京的大封鎖圈，截斷他們的錢糧供應路線，徹底瓦解北方軍隊的戰鬥力。”
徐民式不以為然地哼了一聲：“如今時不我待，這計劃再好又有什麼用？你不會連這其中的利害都看不出來吧？”
“大人，正是因為事情太過明顯，我才懷疑是對方的打草驚蛇之計。”
“你未免也太過小心了。”徐民式回答：“我軍的北面防線依託黃河天險，蕭弈天空有幾十萬雄兵也無計可施。而江南各省的兵力與南直隸、河南相去甚遠，他們就算吃了豹子膽也不敢和我們對抗。更何況，蒙古雖然新近喪師二十萬，但他們對長城沿線的威脅仍未解除。在這種狀況下，再考慮到北京的財力物力，蕭弈天能夠動用的兵力還會有多少？哼，得不到南方的錢糧支援，我倒看他那幾十萬大軍靠什麼來作戰！”
西元1584年8月18日，南直隸總督徐民式在南京洪武門宣讀了討逆檄文，稱蕭弈天身為人臣犯上作亂挾持天子獨攬大權十惡不赦罪不容恕云云，又號召天下官軍民眾群起響應，共同匡復社稷以立非常之功。有得其首者，賞銀兩萬兩，官拜四品；部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宜恩信，班揚符賞，佈告天下
作為對此公開挑戰的回應，8月23日，文淵閣以萬曆陛下的名義宣佈南直隸、河南兩省叛亂，令樞密院剋日發兵平定。同一天，十萬內閣軍隊分別從直隸真定、山東袞州兩地出發南下，兵鋒戟指處，叛軍無不擋者披靡望塵逃遁。至9月7日，大軍以不可阻擋之勢席捲黃河以北一應州郡，與南方叛軍隔河列陣相對。同一日，慕容信光奉命離開太原，以最快速度趕回北京覆命。
然而，反叛的火花並沒有因此而熄滅，短短一月之內，湖廣、四川、貴州、廣西四省的封疆大吏們都對徐民式的討逆檄文群起響應，命令所轄範圍內的所有軍隊集結準備與北京開戰。而云南三司則會同當地各部土司聯合發表宣告，宣佈雲南省在這次內戰中保持中立，不向任何一方提供任何具有軍事意義的幫助，內戰期間雲南地區應上繳的錢糧貢物將於戰後向戰勝方一次結清。這樣一來，除了陝西和江南四省尚未表明態度以外，帝國其餘十一個省份已經分裂成兩個對立陣營，大規模內戰的到來已經不可避免。
9月11日，帝國浙江行省，杭州府，西湖某畫舫。
這是一次絕密的會議，杭州軍隊幾乎傾巢而出，無數艘大大小小的戰船在畫舫周圍數十里的方位內設下一道又一道嚴密的防線。以免船艙內的貴客們受到任何人為或非人為因素的影響。
如果在這時候，有人悄悄走上畫舫寬敞華美的甲板，輕輕掀起掩在窗外的素色紗簾。他將被眼前的所見深深震驚：大廳