中分席列座著大明帝國三個行省的三司長官以及內閣大學士工部左侍郎舒時德。在如此敏感的時刻，浙江、福建、廣東三省的最高官員們秘密同內閣重臣會晤，這個訊息若是走漏的話，想必定會引起一場軒然大波的。
“舒大人，”浙江布政使道：“我們代表江南三省的所有百姓感謝內閣重開西洋航線的努力。但是，你們所提出的要求超出了三省的能力範圍，我們完全無能為力。”
“正是如此，”福建總兵也附和道，“光是徐民式手下的幾十萬南京衛軍就幾乎相當於我們三省戰力的總和，更何遑湖廣四川等內地省份？我還是那句話，只要利益能得到保障，江南三省就可以一如既往地忠於內閣，但在處於內閣軍隊直接可靠的保護下之前，三省決不會做出任何足以觸怒南京的行為。我們可以提供北京所急需的錢糧，但必須由你們自己運離杭州！”
舒時德感到有些惱火：“你們的意思是要我一邊為你們西行的商隊保駕護航一邊往北京運送十萬火急的戰略物資？各位大人就這樣不負任何責任地隔岸觀火。”
廣東布政使笑著打起圓場：“其實也不能這樣說，只要你們能平定南直隸的叛亂，打通錢糧漕運路線，同時為我們解除這一最大的軍事威脅，南方的錢糧物資還不是全都嘩啦嘩啦流進北京的倉廩嘛。到那時候就什麼都不勞煩大人您操心了。南方三省的軍隊也自然會加入首相大人的麾下，參與到平叛戰鬥當中。喏，現在三省的長官都在這裡，我們完全可以向你保證這一點。我說得對嗎，各位大人。”
幾位官員都異口同聲地保證著，顯然之前早已互透過聲氣。舒時德也只好點了點頭，畢竟首相大人原本也沒指望這些老油子們能出上多大的力。“那我們就這樣說定了。”
“等等，還有一個很重要的問題！”浙江布政使突然補充道：“徐民式說首相蕭大人‘犯上作亂挾持天子’，這種荒誕不經的話我們自然不會相信。可是，為了能在道義和輿論上站得住腳，我們也必須得到您的保證。”
“保證！什麼保證？”
“當然是皇上與首相君臣之間的親密與信任啊。具體是什麼倒無所謂，關鍵是必須要有這樣的真憑實據，您明白嗎？這同樣也是我們參與平叛的另一個必要前提。”
“我想是明白了。”舒時德回答，“我會如實向蕭大人轉呈的。”
第八節 女武神在飛馳
西元1584年春，西西伯利亞平原，額爾齊斯河流域某地。
一陣馬蹄聲從草甸上空籠罩的朦朦薄霧中傳來，急驟暴烈猶如節日盛會上狂亂的鼓點，其間依稀可辨飛矢破空的輕響與火槍低啞的嘶鳴。隨著清晨第一縷陽光的照耀，這層水氣織就的輕紗開始漸漸消散，草原上的各色景象也在朝露的清洗下慢慢明晰起來。
一小隊騎士在廣闊的大地上縱馬飛馳，他們數量約在百人上下，從衣著上看應該屬於某個信仰伊斯蘭教的韃靼部落。這些戰士神情疲憊衣衫襤褸，渾身上下血跡斑斑，手中的牛角短弓卻始終握得緊緊的。佇列中央的一匹黃鬃馬上伏著一位雙目失明的老者，他的服飾顯然較其他人要考究得多，應該是位部落中的大人物。
在這隊人馬後方約有百步開外，接近五百名騎兵猶如獵狐的猛犬一般窮追不捨。他們頭戴紅頂皮草氈帽，身披寬肩黑斗篷，黃色軍褲下套著長統皮靴，腰間掛著火繩槍或樺木弓，手裡揮舞著雪亮的彎刀，胯下的頓河馬雄駿非常。這些如狼似虎的精銳勇士如影隨形般貼在韃靼人身後，一逼近射程便把密集的箭雨和鉛彈射向前方。雖然自幼生長於馬背的韃靼人無人不是弓馬嫻熟，但面對這些無論兇狠殘忍還是騎術箭術同樣不遑多讓的對手，勝利的希望恐怕也很是遙不可及。
突然前方一聲號炮炸響，面面旌旗豎起，成百名手捧十字弓計程車兵從沼澤茂密的草叢中站起身來。目瞪口呆的韃靼士兵猛提馬韁止住奔勢，不知所措地看著從各個方向圍上來的敵人，終於慢慢地一個接一個丟下手中的武器。
一匹白駒以優雅的步伐走出佇列，騎手輕捷地翻身跳下馬來，製作精緻華美的麂皮長靴毫不猶豫地踏過沼澤的泥漿。“遊戲結束了，古楚汗。”一個女聲從蒙面的白紗後傳了出來，清甜悅耳卻又帶著一種不可捉摸的冰冷。
那雙目失明的老可汗勉力從馬背上撐起身子罵道：“你們這些無恥的強盜！侵佔我族領地的異教徒！真主是不會饒恕你們的！”
“老一套了。”女騎士不以為然地冷笑道：“從阿茲特克到西伯利亞，每個部落首領都是這麼說的，我也沒工夫和