“倭寇？”這次輪到慕容信光大吃一驚了：“我少年時在荊州就聽說沿海諸州府已經十餘年未聞倭患。這才不過短短數年，怎麼形勢竟會變成這樣？”
“是這樣——”蹇尚解釋道：“沿海的倭患其實從來就沒有平息過，即使在戚繼光大帥坐鎮浙江，親率大軍圍剿之時，仍有零散的倭寇在沿海島嶼活動。他們利用與當地盜匪的密切關係繼續從事走私活動，同時四處流竄逃避官軍追捕。後來北方邊防吃緊，戚帥奉調前往薊州，他的繼任者無力也無心繼續與倭寇的長期作戰，最終與他們達成了妥協。
“倭寇犯邊的最初目的在於與我朝重開商貿，倭奴國小民貧，急缺各種生活用品，而其國中又盛產白銀，因此往來貿易有厚利可圖。由於過去倭國朝貢使團魚龍混雜劣跡斑斑，朝廷下詔禁止與其通商。一些海盜私商貪利忘義，勾結倭國武士劫掠我國海疆，終於釀成大患。依在下之見，要根除倭患，必須得雙管齊下：其一，提精銳水師，襲破倭人營寨，進而登陸倭寇本島，以雷霆萬鈞之勢迫其國主屈服，仿朝鮮例俯首稱臣；其二，重開與倭國貿易，這樣不但可獲得鉅額利潤，也可以降低帝國工業對印度洋航線的依賴程度——當然，只有帝國商人才能得到貿易許可。這樣一來，便可一勞永逸地解決倭患了。”
“現在朝廷對商人的限制太多了。”於慶豐嘆道：“本土商人在社會上毫無政治地位，更得不到帝國的扶持和保護，還隨時可能被貪官汙吏勒索盤剝，也難怪這些私商們要鋌而走險觸犯刑律啊。”
舒時德點頭同意道：“別的尚且不論，就說嘉靖年間圍剿倭寇的數十年中，海防總兵官們不辨良莠無論忠奸，將犯邊倭寇與本國私商一併盡數剿滅，雖然重創了敵人銳氣，對本朝商業也造成了不小的損害，更激起了民間的強烈仇恨和牴觸。唉，倭寇不熟地理，若無內應即寸步難行，要是他們在殲滅倭寇的同時對本國商人加以扶持，倭患又何以致數十年不滅？”
蕭弈天仰起頭，眯著眼望向空中變幻不定的雲霞，腦海裡突然產生出一個疑問：“倭患危害我朝海疆前後近兩百年，曾多次深入內陸攻取城池，他們到底有多少常備武裝部隊，又擁有怎樣一支海上勁旅？”
蹇尚笑了笑，“於參謀，你是久經戰場的行家，你來說說吧。”
於慶豐斟酌了片刻，道：“據我所知，僅是在浙江地方便設有十六個衛所和四個千戶所，麾下主客兵總計二十萬。而南京留都兵部尚書轄下的守城兵力約有十二萬，一應水陸戰具無數。倭寇能夠縱橫我大明海疆數十年，殃及沿海六省，劫掠衛所鄉鎮過百。依在下之見，其中裝備精良能征慣戰的精銳兵力應不少於二十萬之數，艦隊規模當尤在我軍之上，如此方能一次集中數萬軍力發動突襲。”
蹇尚忍不住笑了起來：“這下你可猜錯了！倭寇入犯的部隊，多不過兩千，少則數十，他們的船艦大小不足千料，甚至還比不上海防衛所的巡哨戰船。”
“以兩千人兵力深入湖廣內地？這不可能！”蕭弈天等齊齊驚呼起來。能在百倍於己的兵力包圍中從容出入，而對手還是威震寰宇無敵天下的大明帝國正規軍！這該是一支什麼樣的軍隊啊？最可怕的是，這支軍隊居然就出沒在帝國大門外，隨時威脅著帝國的龐大海上利益甚至包括帝都本身的安全。
“他們的裝備有多先進？”於慶豐試探著問道：“也許我們可以找門路向他們購買一些回來研究仿製。有了這些樣品，我們可以很快武裝一支更強大的海防艦隊。藉助數量的優勢或許可以阻擋他們的下一步進犯。”
“當然，我們還需要對他們更多的瞭解。”蕭弈天補充道：“這次任務結束後我們就去日本，一定要得到第一手的詳盡資料。”
“可是如果倭人那麼厲害，戚南塘將軍是怎麼打敗他們的？”慕容信光也猶豫地說出了自己的想法：“他與倭人作戰未嘗敗績，是嗎？”
蹇尚笑得越發得意了。“誰說過倭寇厲害了？他們的裝備甚至還比不上普通的帝國軍隊呢，戚將軍從義烏鄉下召募了幾千民團礦工就打得他們落花流水，只短短一年中便肅清了浙江境內的所有來犯倭寇。”
眾人都露出一幅上當受騙的忿忿表情，唯獨蕭弈天臉色陰沉了下來。“蹇尚，你是在向我們暗示帝國軍隊的現狀嗎？”
“大人英明。”蹇尚收起笑容，一本正經地回答：“現在的帝國軍隊已不再是洪武永樂年間的王霸之師，不再是靖海侯麾下所向披靡的精銳勁旅。我們的帝國實在是老了，垂暮的死氣已經蔓延到了王朝的每一個角落。就說這海防大業