時間已經過去好幾天了，為什麼還沒看到禮部放出皇榜呢？京城裡可是有成千上萬考生焦急地等著這一訊息呢。”
“您說的對，我們明天正午之前就會將上榜名單公開的。”吳若秋點點頭回答，“問題是，目前各科都未錄取滿員，為了避免造成不利影響，我們才一再延遲發榜時間，希望儘可能不放過一個有用之材。不過，忠武王大人的指示是寧缺毋濫，因此到底還是留下了大約三分之一的缺額。內閣計劃在立冬後再補開一場恩科，至少能夠補足今年的名單吧。”
“立冬？為什麼不提前到秋季呢？”李贄不解地問道：“何必讓各地生員們在京師多停留幾個月呢？這樣對他們大多數人而言都是個不小的負擔。”
“恩科並不是專門針對這些生員設立的。”吳若秋解釋道：“從今年起，每屆殿試之後的當年冬季都會有這樣一次恩科，這次冬闈和其他考試不同，對報名參考人員的身份並沒有任何要求。無論秀才、舉人、貢生，還是根本沒有任何功名的工商平民，唯一的條件就是擁有帝國所需要的才能。”
“你胡說些什麼！”李贄終於按捺不住怒火大聲喝罵起來：“怎麼可以讓那些人也參加科舉？若秋，你也是孔門中人，怎麼會如此的糊塗！”
“恩師——”吳若秋驚恐地低下頭，卻又不解地反問道：“您之前不是常常教導我，工農士商四民同樣是國家不可或缺的”
李贄重重地怒喝一聲：“愚蠢！不可或缺是一回事，地位高低又是另外一回事！所謂‘勞心者治人，勞力者治於人’，儒家門生的職責就是輔佐君王治理國家！”
（W）“老師，可是這並不意味著別人就沒有這樣的能力啊！”吳若秋堅持道：“伊尹姜尚都是出身低賤的賢者，他們的才能為舉世所稱道；而出身孔門卻欺世盜名的書呆子、假道學難道還少了嗎？”
（R）“這是兩回事！”李贄再次打斷了他的話，“吳若秋，你難道膽敢不聽從我的話了嗎？”
（S）吳若秋怔怔地看著自己的老師，眼神中流露出說不盡的悲哀，“恩師，您變了——不，您一直就沒有變，是這個時代變了您和那些滿腹經綸卻名落孫山的考生一樣，你們已經不屬於這個時代了恩師，您今天來是為了要我要我在內閣中為儒生們說話是嗎？”
（H）“你倒還算聰明！”李贄哼了一聲，“內閣對儒生們的惡劣態度必須得到改變！中華的國祚更絕對不能為那些西洋的商人和士兵所竊取！蕭弈天非法奪取的獨裁權力也必須歸還給皇帝陛下！改變的一切都應當重新回覆原樣！”
（U）“對不起，老師。”吳若秋從喉嚨裡發出一聲沉重的回答。
“你說什麼？”李贄震怒地喝道：“你竟敢背叛我！”
“吾愛吾師，但吾更愛真理。”吳若秋的聲音低得幾不可聞。“老師，時代已經變了，傳統儒家內聖外王的治國方略已經不再適合！只有蕭弈天大人才是能引導這個國家成為世界強權的唯一人選！若秋對大人的效忠，是不可動搖的。”
李贄猛地站起身，“你可真是我的好學生！”他帶著滿腔怒火拂袖而去，正好撞上興沖沖走進門來的吳府管家。“大人，酒席已經置辦好了。”他不知所措地偷偷看了看李贄遠去的背影，又惶恐地望向主人。“你看這”
“賞給下人們吧。”禮部侍郎疲倦地回答，他模糊的眼前最後一次浮現起恩師的容貌，“老師，恕學生忠孝不能兩全，請您好自為之”
“邊情急報！”歸化廢墟以東五十里的蒙古王庭，一名蒙古騎兵高舉著寫在羊皮紙上的邊報飛馳入城，王庭護柵前兩名持矛的衛兵上前拉住馬韁，從他手中接過紙卷向大汗的帷帳走去。
“羅剎國十八萬大軍兵犯陰山，前鋒距王庭不足千里！”扯力克汗展開紙卷小聲地讀著，“天啊，他們怎麼會有如此多人！阿思巴魯右丞相，我們現在可以動用的有多少兵力？”
右丞相的額頭上在微微冒汗，“啟稟大汗，我國現有人口十五萬戶，卻要負擔起帝國五萬精騎和十萬預備役士兵的軍事義務，僅此一項便需要向每戶長期徵召一名壯丁。現在這十五萬士兵都在千里之外的河套地區接受訓練，得不到帝國樞密院的命令他們不會有任何行動。除此之外，我們所能夠動用的就只有三千王庭衛隊和一萬兩千輕騎兵。”
“一萬五對十八萬？”扯力克失聲叫了起來。
“是的。”阿思巴魯低聲回答，“在必要的時候，我蒙古國男女老幼都是弓馬嫻熟的戰士！當然，為了避免不必要的損失，我們最好還是向帝國通報軍