諜”
“蘇伊斯基大公，您太過份了！”瓦蓮莉婭厲聲喝道：“我要提醒您，在中國人的幫助下，我國不費一兵一卒就得到了立窩尼亞的出海口！別忘了這是我們勞師十萬苦戰二十多年也不曾獲得的！還有克里木地區的光復呢？難道這就是我們對朋友的回饋嗎？”
“世上沒有白吃的午餐！誰知道那些黃面板的傢伙們安了什麼心！不管怎麼說，已經陸陸續續有五六百名俄羅斯士兵失蹤了，您的盟友必須給我們一個交待！如果他們不願意回答的話，我倒不介意親自登門拜訪。”
“你瘋了嗎！”瓦蓮莉婭吃驚地叫了起來，“你該不會想要和中國發動戰爭吧？”
尤里陰惻地笑了起來，“為什麼不呢，梅爾庫羅娃小姐？您應該會比我們更清楚，中國是多麼的富庶、多麼的繁華！他們的國庫裡是取之不盡的金銀珠寶，他們倉廩裡是堆積如山的稻米穀物；您竟然要我們的勇士在這樣一座巨大寶庫面前止步不前？讓他們在唾手可得的豐盛宴席面前啃著黑麵包？如果我們中有人瘋了的話，您說會是誰呢？”
“你難道就沒有一點判斷能力嗎？我們二十五年戰爭所不能得到的東西，對中國來說卻只是舉手之勞！全歐洲畏如虎狼的奧斯曼土耳其，在中國的力量下也只能俯首求和！難道你認為俄羅斯會有力量和這樣一個大帝國開戰嗎？”
尤里卻冷漠著不為所動，“我說過，開戰的決策權在於費多爾沙皇和戈都諾夫國舅。”
“我是遠征軍最高指揮官，我有權拒絕執行這樣的命令！”
“那麼您就被免職了，瓦蓮莉婭梅爾庫羅娃小姐。”尤里平淡地回答：“這是沙皇陛下和國舅大人臨行前授予我的權力。”
第三節 分道揚鑣
整整一天之中帝國的京師都在令人窒息的悶熱暑氣下沉默著，蟬蟲微弱卻似乎無所不在的刺耳囂叫令人們更加煩躁不安。好容易到了申時前後，一道漆黑如墨的雲線出現在了遙遠的天邊，在南風不知疲倦的鼓動下朝向城市飛快湧來。
不過多時，偌大的北京城已經完全被覆蓋在一片黑暗之下。低沉的雲海似乎觸手可及，夕陽的殘光透過厚厚的阻礙照射到地面已經幾不可見。雖然只是申酉之交，城中卻已如同傍晚時分一樣幽暗。然而眨眼間，伴隨著巨大轟鳴的一道道熾白的電光又將天地間照得雪亮，巨大雨點紛紛落下，擊落在積滿炙熱塵土的街道石板上噼啪作響。
裝飾華美精緻的一品官轎在禮部侍郎府的紅漆大門前停下，兩名頭戴斗笠身披長斗篷的家僕舉著傘上前揭開轎簾，小心地將吳若秋攙扶出來。正當他在眾家僕的擁簇下走進府邸大門時，身後突然傳來一個熟悉的蒼老聲音：“若秋！”
吳若秋一怔，繼而回過身恭敬地彎腰致禮，“老師，怎麼是您？許久不曾見了，老師身體可好？”
李贄順著街邊不急不緩地走了過來，他身穿一件淡藍色略顯陳舊的布袍，手裡拿著一把巨大的雨傘。“今天閒暇無事，特地來拜訪拜訪我最得意的弟子，你不會不歡迎吧？”
“老師哪裡的話？學生事務繁忙未能應時前往看望老師，已經是大大的過錯了。” 吳若秋笑著將他迎進府中，吩咐下人立即準備酒席。
“若秋，聽說你前幾日忙於殿試的事情，時時要到深夜才能回府是麼？”李贄坐在紫檀木椅上，接過侍女端上來的香茗，閒聊中不經意般問道。
“正是如此。”吳若秋點點頭，向自己最尊敬的師長解釋道。“今年的殿試比往年推遲了一個多月，所有生員的答卷都要由禮部初閱，然後挑選出最出色的呈給內閣和皇帝陛下御覽。為了保證結果的公正，我們儘可能減少了參與閱卷的官員人數，因而每人每天要評閱超過一百份試卷。”
李贄若有所思地點點頭，“是嗎，那麼今年的考生們表現怎麼樣？”
吳若秋遲疑了片刻才回答道：“不甚理想實際上，絕大多數的試卷甚至根本就不合要求。許多考生只知道照搬大段大段的經典片段，再不就是堆積羅織詞藻的空洞文章，對考題上的問題毫無自己的見解。像這樣的文章就算文采再好，對帝國而言又有什麼實際意義呢？我們要的是有用的治國人才，而不是些只會書文賦詞的無聊文人儒生。”
李贄輕咳了一聲，對吳若秋的話顯然有些不滿，“這並不奇怪。像《戰國策》、《資治通鑑》這些軍政論著，曾有涉獵的生員十無其一，能夠真正理解並回答出試卷上考題內容的更是鳳毛麟角。第一次出這樣的題，考生們不習慣是很自然的。”他頓了頓，繼續說道：“可是，