帝和內閣的統治之下。無論他們是佛教徒、道教徒、基督徒還是穆斯林，帝國對其一視同仁。只要向朝廷繳納賦稅，帝國就保護他們的安全和信仰。然而歐羅巴的情況，似乎不盡相同。”
“您的意思是？”
“皇明治下，萬民信仰自由。”蕭弈天板起臉，神祇般威嚴自然浮現。“我們尊重歐羅巴人禮拜上帝的權利，但是帝國的世俗權威不容挑戰。在中國的土地上，任何宗教都不會享有特權，任何信徒都不得遭受迫害。但凡帝國統轄範圍之內，我不希望再看到任何宗教裁判所的存在，無論羅馬教會、新教、東正教，甚至回教都享有同等的傳教自由。”
“這不可能！”教皇不假思索，大聲打斷他的話。“你怎能允許那些異教徒你到底站在哪一邊？”
“中國。那還用說？”蕭弈天啞然失笑，他仔細審視著教皇的神情。“聽著，陛下，帝國已經不能再容忍您手下那些宗教法官在尼德蘭的胡作非為，我的總督指出，低地紡織公會報告了價值數萬金弗羅林的損失，就因為宗教裁判所無休止的糾纏、審查和清洗。您知道我們的原則，陛下，一旦損害到帝國的利益，任何事情都不可容忍。”
“他們是異端！”
“他們是帝國的僱員。”
兩個世界的領袖彼此對視，片刻之後，年長者緩緩開口：“真的沒有商量的餘地？”
蕭弈天點點頭，“我已經給出條件了。”他頓了片刻，“接受與否，這都不會改變。中國治下，沒有宗教裁判所，沒有什一稅；教會可以保留現有的財產，但必須依律向地方衙門繳納稅務；神職人員和傳教士必須遵守大明律和地方法規，否則帝國當局將予以相應懲處。”
教皇艱難地點了點頭，他開始明白，對方甚至根本沒有徵得他同意的想法。“這讓人難以接受，我的朋友。很多人，您知道，會心存異議。樞機主教團不會容許，呃，不會接受教廷的地位受到任何動搖。”
“別逗了，朋友。”蕭弈天冷冷地笑道，輕蔑之情溢於言表。“我知道你們的紅衣主教是個什麼價碼，要‘說服’他們並不困難，對嗎，陛下。”
“然而，至少我是說君士坦丁堡我不知道您的許諾是否”
“帝國決不會言而無信。”蕭弈天臉色轉寒，立刻嚴厲地回答道：“我們從不背棄承諾，永不忘記朋友和敵人。基督世界將得到君士坦丁堡，吾言於是，功畢於是！”
半小時後，明帝國首相座艦，墨麒麟號艉樓。
“你知道麼，我從來不喜歡和這些政治人物打交道。一點也不。”蕭弈天長伸一個懶腰，疲倦地向後靠在朱漆雕欄上。他嘆了口氣，又自顧自地繼續說道：“金錢，越來越多的問題都能用金錢來解決。我們的雙手得以不沾血汙，心中卻免不了留下銅臭。”
“要我動手嗎，大人？”史雲峰沙啞著聲音問道，“這裡的衛兵戒備鬆懈，只要——”
“不，不用了。”蕭弈天搖搖頭，右手按著太陽穴來回輕揉，“西斯廷五世是個明白人。我也不想，也沒必要多此一舉，在下一個人身上浪費金錢和時間了。名單上排前的還有誰？”
“喬瓦尼卡斯塔納主教，尼古拉斯方杜拉託主教。這兩人是最有希望成為新教皇的人選。”史雲峰從侍從手中接過一張紙箋，有些艱難地念出上面拗口的義大利姓氏。
“把名單放一邊去吧。”蕭弈天仰頭望著碧藍如洗的天空，嘴角浮現出一絲胸有成竹的微笑。“我們省下了一大筆錢，而西斯廷五世省下了一條命。不錯的交易，對麼。忘掉這些名字吧，讓我們直接從下一階段開始。”
“遵命，大人。”史雲峰漠無表情地點了下頭，他轉過身，快步走下艉樓，很快消失在通往船艙的門後。帝國首相用目光追隨了他片刻，重新拿起名單審視起來，直到一個熟悉的聲音從背後傳來。
“龍淵閣為您效勞，我的親王殿下。”
“徐福徐大掌櫃。”蕭弈天長吁了一口氣，帶著微笑慢慢轉過身來。“我真應當對您，當然還有整個龍淵閣致以最誠摯的感謝。”
“是我們，應當對您致以最誠摯的感謝。”徐福一反常態露出嚴肅的表情，“一百二十年來，龍淵閣在黑暗中守望，等候時機去挽救將傾的王朝。而現在，您做到了。昏睡已久的帝國開始復甦覺醒，而您則是駕馭這條巨龍的偉大英雄。”
“這得益於你們的幫助。”蕭弈天笑了笑，“從北京到新幽州，龍淵閣的影響無處不在，甚至不借助一兵一卒之力，你們就已經用黃金和香料買下了大半個歐洲。這