“斯摩稜斯克方面軍面對的是中國人最精銳的近衛軍團，包括一支新近投入戰場的生力軍。我相信您同樣清楚，哪怕一場戰鬥的失敗，對我們而言意味著什麼。”
“那你想要怎麼樣？”羅曼諾夫公爵沒好氣地回答道：“要說啥，乾脆點。”
“我想——杜馬議會只是希望，能夠確保贏得這場戰爭。”戈利津大公侷促地笑了笑，眼光依次從桌前眾人臉上掃過。五位貴族彼此交換個眼色，點頭預設了他的說法。
米哈伊爾·羅曼諾夫哼了一聲，把嘴裡嚼了半晌的煙渣一口唾在地上，從腰間拔出哥薩克軍刀往桌上一拍。“確保？行啊，指揮權我隨時可以拱手讓出，你們看誰能打贏就叫誰來幹。”
“既然米哈伊爾這麼說或許杜馬可以授權一個軍事委員會，我們讓尤里·蘇伊斯基也加進來？”舍列梅捷夫公爵試探性地開口道。
“蘇伊斯基”特魯別茨科伊大公挑起眉頭看了看面色不佳的羅曼諾夫公爵，“我可不指望能夠靠他打贏這場戰爭。”
“只有一個人。”雷科夫喃喃地說道：“只有那個人”
“你是說”沃羅滕斯基深深吸了一口氣，“不錯，問題是，誰能請得動”
“戈都諾夫已不復統治，我想她會很高興聽到這個訊息。”羅曼諾夫公爵皺了皺眉頭，有些不情願地說道：“哥薩克軍官中有些人是她的老部下，可以讓他們代為傳話。”
“這未免太不正式了！我們需要梅爾庫羅娃公爵來領導接近二十萬軍隊，卻只能派個哥薩克軍官去傳達杜馬的請求。”雷科夫忍不住抱怨起來。
“我相信梅爾庫羅娃公爵不會在意這一點。她有著很強的使命感，不會放過這樣一個充當俄羅斯救世主的機會。”姆斯季斯拉夫斯基大公譏誚地哼了一聲，“幸運的是，她也正是我們所亟需能夠結束這場戰爭的人選，無論採用何種方式。”
“我更希望是一次體面的和談。”沃羅滕斯基擺擺手說道，“戈都諾夫的愚蠢和傲慢使他拒絕了中國人的條件，杜馬不會重複他的錯誤，但我們需要一個能得到他們信任的人。非梅爾庫羅娃公爵莫屬。”
“成功與否，這都不重要。”特魯別茨科伊大公笑了笑。“戰爭屬於梅爾庫羅娃；而杜馬將得到和平。”
數天後。
“我們的探子已經送回了大量有關敵人的情報，很明顯，侵略軍在這裡並不受歡迎。”葉爾馬克一面說著，邊指揮著兩名士官把一卷一人多高的牛皮地圖在地毯上慢慢展開。“來自北線的訊息：兩個軍團的明軍已經包圍了特維爾，他們還另分出一個軍團兵力向佩斯托沃前進；這使得瑞典王軍放慢了腳步，停在巴巴耶沃駐足不前。我方由沃羅滕斯基大公率領五千士兵外加一萬壯年男子防衛特維爾，雅羅斯拉夫爾城則有七千後備民兵。”
“請繼續。”瓦蓮莉婭略一點頭，簡要地說道。
“南方戰場上，頓河哥薩克部隊已經放棄了對敖德薩的圍攻，弗拉基米諾夫侯爵率領近三萬哥薩克和八千土耳其工兵後退到尼古拉耶夫城堡。據可靠的訊息，明人已經派出一個軍團增援敖德薩，另調一個精銳近衛軍團向第聶伯河下游迂迴。即便如此，我軍在絕對數量上仍然超過明軍的三倍。”
“兵力過剩了。敖德薩對帝國軍隊的後勤相當重要，他們冒險出擊的可能很低。”瓦蓮莉婭想了想，從桌上拿起幾份寫在羊皮紙上的檔案。“調走一萬五千人，緊急增援奧廖爾。”
“這恐怕無濟於事，我尊貴的女士。”葉爾馬克回答道：“三個軍團的近衛騎兵正在向奧廖爾方向運動，這一萬五千士兵根本不足於阻擋他們。”
瓦蓮莉婭深深吸了口氣，抬手按了按有些隱隱作痛的額頭。“除此之外我們已經沒有一兵一卒可調了。哪怕只能暫時減緩他們的攻勢，贏得幾天時間也好。”
“即便如此，公爵小姐，明軍在莫吉廖夫集結的兵力也相當可觀。”葉爾馬克趴在地圖上比劃著，語氣中的憂慮揮之不去。“光是正面就有三個裝備火器的近衛軍團、一個步兵軍團和一個旅的僕從國部隊，兵員數將近三萬。另有一個僕從國旅和一個近衛軍團分別從南北包抄斯摩稜斯克。”
“那就是大約四萬五千人。”瓦蓮莉婭深深吸了口涼氣，抑住心中的不安和恐懼。“我們手頭可共調配的兵力是——”
“一百五十二個團，公爵小姐。”
“是的，一百五十二個團”瓦蓮莉婭苦笑一聲，重複道：“射擊軍十五個、擲彈兵四個、哥薩克五十八個，剩下七十五個團都是列個隊都沒法