今天中午奉命調往奧布寧斯克駐防，出於某種不幸的意外，他們似乎和一些路過的軍隊發生了衝突。那個該受詛咒的指揮官最後只給我送來了這個——”他把一根權杖遞到戈都諾夫面前，漆成純黑的杖頭上嵌著一顆猙獰的狗頭，呲出的獠牙上似乎還染著半乾的血跡。
“庫可夫”戈都諾夫臉上的肌肉抽搐了一下，幾乎是從牙縫中迸出話來。“那麼，尤里，幹得好啊。膽小如鼠的傢伙現在連特轄軍也敢動了，蠻可以得意的嘛。”
“你也知道我沒膽量。”蘇伊斯基笑了笑，“所以總得小心行事，處處提防啊。就好比說有人在尼庫利諾莊園秘密集會，我總得派人去查查啊。萬一他們在密謀些什麼對俄羅斯不利的事情，總得先下手為強啊。您說呢，戈都諾夫大人？”
“尤里，我的好人啊。”戈都諾夫低下頭，顫著聲音笑了幾下，慢慢地抬起頭來，眼中閃動著毒蛇般的急切。“你該不會真的相信那些那些口蜜腹劍的毒蜂吧。想想看，七大家族自以為位高權重，傲慢自負的他們根本不會把你放在眼裡——哪怕你同為古老而高貴的波雅爾貴族，哪怕你”
“好了，你要白菊還是百合？”蘇伊斯基作了個不耐煩的手勢，打斷了戈都諾夫的絮語。
“什麼？”
“來年復活節，擺在你的墳頭。”
4月23日，俄羅斯，克里姆林宮。
“他們有答覆了，”羅曼諾夫公爵粗重地哼了一聲，熊掌般寬厚的大手一把拍在杉木桌上。“真夠快的啊，一個鐘頭也沒耽擱。”
“怎麼說的？”戈利津大公連忙開口問道；長桌周圍，杜馬的大貴族們也個個瞪大眼睛，把急切的眼光一齊投向羅曼諾夫。
“你想知道他們怎麼說的？‘一次日升之後不會伴隨兩次日落。’既然他們已經伸出過一次和平之手，那麼俄羅斯就別指望再能看到第二回。鑑於‘兩國交兵不斬來使’的傳統，他們‘僅僅’把我們派去議和的使者捆住雙腳掛在馬鞍後面，就那麼給一路拖了回來。”羅曼諾夫惡狠狠地回答道。
“這個意思看來是沒希望了？”舍列梅捷夫公爵苦惱地嘆了口氣，“除掉了波利斯·戈都諾夫，到底卻還是無濟於事。我們還得和中國人打一場硬仗。”
“硬仗？別開玩笑了！”瓦西里·沃羅滕斯基公爵沒好氣地打斷了他的話，僅僅半個月前，他的長兄佈列諾夫·沃羅滕斯基大公在進攻諾夫哥羅德途中兵敗身亡，這位新晉的族長可不想這麼快重蹈覆轍。“和中國人打仗，這簡直就是自尋死路！”
“要不要打已經由不得我們了，他們根本就沒有想要談和的意思，中國人還有瑞典人都是一樣。超過十萬軍隊侵入了我們的國土，而這，都要感謝那天殺的波利斯·戈都諾夫！”雷科夫大公忍不住咆哮起來。
“現在說這些都無濟無事了。”特魯別茨科伊大公在桌子對面用力揮著手，大聲說道：“至少有三支中國軍隊正朝著莫斯科而來，而我們的主力部隊，就這麼龜縮在斯摩稜斯克的簡陋軍營裡忍飢挨凍。夠了，先生們，我們不能就這樣坐等死亡！”
“三支麼前提是沃羅滕斯基公爵能抵擋住進攻特維爾的那支中國軍隊。”姆斯季斯拉夫斯基大公頗有些悲觀地補充道，“北方聯軍面對的可是兩個軍團規模的中國戰鬥群。”
“北方聯軍已經不復存在了！”沃羅滕斯基公爵提高聲音回答道：“諾夫哥羅德戰役損失了將近四十個團的兵力，剩下的幾乎不能稱之為軍隊！你們有誰覺得可以只靠五千民兵抵擋住一萬中國軍隊的進攻！”
“四十個？開戰以來我們已經損失了至少兩百五十個團！”特魯別茨科伊大公立刻說道：“我知道你想要什麼。援軍！但這不可能！每個地方都需要援軍！可今年夏天之前我們再拿不出哪怕一個團的兵力了。瓦西里·亞歷山德羅，你必須像你哥哥那樣挺身而出！從特維爾到莫斯科，中間可沒有第二支俄國軍隊了。”
“那麼你們必須給我增派援軍！哪怕送來民兵也比沒有強！”
“民兵？該死的，除了蘇伊斯基手下還剩六個團的射擊軍，我到哪給你找正規軍去？就算你想要民兵，也得再等三個月！至少讓今年新徵的農奴操練操練，不至於在中國人面前嚇得尿褲子！你要嫌等不及，那就自己抓壯丁去，我倒可以給你一萬支長矛和兩千支斧槍。”
“真夠慷慨的。”沃羅滕斯基公爵朝著他翻了翻白眼，不再說些什麼了。
“相比北線的對峙，我更希望知道，羅曼諾夫閣下您準備如何迎戰。”戈利津大公急切地問道，