金永煥沉默了片刻，又試探著開口說道：“我們還有第八旅。”
“這不可能。”特使板著臉道：“第八旅還在薊州軍營整備集訓，在完成操典訓練並按照平壤條約備忘錄所述以外籍兵身份在帝國軍隊序列中服役為期五年之前，朝鮮兵團直接指揮權均歸於高麗將軍府所有。無論如何，他們都不可能參與這次戰役。”
“您的話真讓我感到絕望特使大人。”節度使嘆了口氣，“奴患日漸熾烈，我們卻只能眼看著他們犯邊劫掠，偶爾挫敗一兩次侵襲，很快他們又捲土重來變本加厲。光是這樣被動挨打，邊鎮的官兵百姓都是苦不堪言哪。”
特使的臉色舒緩了下來，“其實你完全用不著為此擔心，金將軍。對於向藩盟所承諾的軍事義務，帝國曆來都是相當的看重。如果長白山部眾拒絕文明聖火的照耀，帝國軍團將會著手處理。”
金永煥有些迷惑不解，但他聰明地把問題藏在了心裡。“這真是個好訊息，大人。那麼我們朝鮮能夠為帝國做些什麼呢？請您相信，任何時候朝鮮也不會忘記身為屬國的義務。”
“我完全相信。”特使笑了笑，嘴角的表情難以言述。“事實上，我們確實需要朝鮮的全力協助——儘管並非在軍事上，但價值卻同樣重要。”
“您的意思是？”
特使沒有正面回答，而是帶著笑意注視著他，兩眼閃耀著近乎狂熱的興奮火光。“將軍，你是個軍人，也是個聰明人，應該明白我在說什麼。帝國在奴爾幹有著宏大而久遠的計劃，剷除建州的螻蟻只是整個戰略的第一步。文皇時代的偉大統治將在廟街重現，但這一次，帝國的光輝將不再隨時間消褪。”
“廟街”金永煥感到喉頭發乾，他使勁嚥了口唾沫，有些生澀地說道：“帝國要在那裡重建奴爾幹都司衙門嗎？然而廟街去遼東海路萬里，遠在草木凋敝的極北苦寒之地，當地的土蠻不事稼穡而以漁獵為生。我不敢相信這座孤懸海外的據點將需要耗費一筆可觀的人力和財力來維持吧。”
“相當可觀。”
“這麼說是補給港！”節度使一下子恍然大悟，“帝國需要在鯨海南部建立一座補給港，以便將維持都司衙門執行所需的錢糧物資從海上運往廟街。”
特使微笑不語，只是輕輕地點了點頭。
“那麼，是否容我一問，帝國選中了哪處戰略要地來設立這座非同小可的軍港？”
“是三座，不是一座。”特使回答道，語氣平淡得就像是在談論今天的晚飯。“日本敦賀港將作為主要的後勤供應基地，每季向廟街輸送20000石穀物和15萬帝國銀幣。次要的補給線連線對馬港，從釜山採購的被服藥品等雜項物資在那裡裝船。最後，作為帝國官兵調遷換防所用的主要港口，我們將要在雙城衛南郊恤品河入海口附近建立一座北海要塞。”
“您所說的協助就是指這座北海要塞？”
“一點不錯！”特使顯得頗為滿意，他興高采烈地揚起右手。“我將前往漢城面見貴國國主，以帝國皇帝和內閣的名義，要求朝鮮提供勞力和物資上的協助。將軍，我們並沒有太多時間，希望宣祖殿下頒佈命令之時，您已經作好了必要的準備。”
金永煥緊張地舔了舔發乾的嘴唇，“特使大人，您為何我是說，雙城子在地理位置上更靠近咸鏡道邊境，我想咸興府的崔節度使更有”
“這一點你完全用不著擔心，”特使不動聲色地回答，“我們將處理一切問題。你只需要做好自己那份活就行了，金備邊司大人。”
“啊，這我，下官敬謝帝國”
特使擺擺手止住他語無倫次的恭維，整了整領口下方固定斗篷的銀鷹別針，冷淡地開口說道：“讓我們回慈城去吧。”他居高臨下，朝著谷底來往清理屍體計程車兵們瞥了一眼，“我可不想再朝這些野蠻人骯髒的屍體多看一眼了。”
金永煥從侍衛手中接過馬韁，殷勤地做了個邀請的手勢，“那就請上馬吧，尊敬的特使大人。”
落日西斜，吉薩金字塔投下的巨大陰影朝著地平線遠遠延伸，粗礪的邊緣折射著如血的餘暉。斯芬克斯一如千年默默注視著東方的天際，因背朝光源而略顯模糊的臉龐周圍泛著一圈飄忽不定的光暈。
“我喜歡這個國度。”蕭弈天從酸梨木矮几上端起盛滿蜂蜜酒的水晶杯，長抿了一口杯中香醇微醺的琥珀色瓊液。冬日和曦的溫氳順著絳紅色的錦緞傘蓋邊緣斜斜射下，在名貴的伊斯法罕地毯上灑落下淡淡的光斑。“這才是文明！時間的沉積充盈在空氣當中，無所不在，萬古長