。橘紅鮮嫩的煙燻鮭魚片上小心翼翼地澆淋了精心調製的乳白醬汁，表面浮著層酸奶油的蘑菇雞湯裡點綴著翠綠的香草與黃瓜。水晶盞中盛著墨玉般晶瑩細膩的白鱘魚子醬，碟子上擺著銀柄的貝殼小勺。金燦燦的乳豬和乳羊羔陳列在雕滿巴洛克花紋的大瓷盆裡，微焦噴香的表皮上插著明亮的刀叉。鱈魚湯包、蕎麥點心和切成小片的黑麵包一起墊著白菜葉放在銀盤裡，旁側的小碟中盛滿了美味的黃油和蜂蜜。烤龍蝦和牛裡脊作為宴會的主菜放在大方桌的當中位置，旁邊的餐盤裡擺滿了飯後的水果和甜點。當然，任何時候都離不開作為主角的伏特加，大小銀碗裡全都滿是這種清澈透亮的液體，烈酒馥郁的香氣在整個大廳裡揮之不去。
“諸位，讓我們一起來歡慶這個偉大的時刻吧！”波利斯&；#8226；戈都諾夫從長桌盡頭站起身來，右手端起滿滿一整碗伏特加，左手則得意地叉在腰間。“感謝吾主上帝的護佑，以及俄羅斯大沙皇的聖明引領——”他微微一轉身，朝著首席御座上那位扭來扭去不住左顧右盼的費多爾陛下略一致意，“我們又一次戰勝了兇狠險惡的夙敵——那些背上插著翅膀的小丑波蘭人！這是場偉大的勝利，天佑我國，天佑沙皇陛下！”他在這裡略作停頓，以便提示在座的貴族與大臣們及時報以熱烈的掌聲。
“當然，這個了不起的成就離不開我們所向無敵的常勝大軍，以及指揮他們取得一場又一場傳奇勝利的傑出統帥！讓我們向英雄致敬吧——為高貴而睿智的梅爾庫羅娃公爵乾杯！”
瓦蓮莉婭嘴角揚起一絲略帶生硬的微笑，端起面前的銀碗回應眾人的致意。“您過獎了，尊敬的戈都諾夫大人。”她仰頭將整碗伏特加一飲而盡，隨著熾熱如火的辛辣液體湧進咽喉，幾滴微帶溫熱的液體模糊了那雙碧綠的眼瞳。
一恍之間，年輕的女公爵感覺自己彷彿重回到那生死一線的戰場中心。如雨的箭矢尖嘯著掠過耳畔，將避之不及計程車兵逐個釘在地上。殺聲震天而起，一組風翼騎兵縱馬直前，如刈草般橫掃過弓箭手的佇列；然而當下一刻到來，身被重甲的擲彈兵聯隊奮勇上前，密集的炸彈將騎士接連掀下馬背。灼熱金屬和硫磺燃燒的氣味在空氣中充溢漫延，使得每一口呼吸都如吞嚥火焰般難受。跳躍的火光令眼前的一切顯得如虛似幻，硝煙漸濃，幾滴微帶溫熱的液體模糊了她刺痛的碧綠雙瞳。
瓦蓮莉婭猛地睜開眼睛，回到了克里姆林宮宴會大廳當中。她怔了片刻，微蹙俏眉放下銀碗，伸手端起另一盞滿斟的伏特加。“讓我們向英雄致敬吧——為了那些以血肉之軀阻擋敵人鐵蹄的哥薩克勇士；為了那些用匕首和小刀子與波蘭人拼命的民兵；為了那些在我們錦衣玉食安逸享樂時卻衣衫襤褸食不果腹計程車兵；為了那些獻出自己寶貴的生命卻並非出於自己私利的戰士。這一碗酒敬予他們！”
這一突發事件大大超乎在場諸位王公貴族的預料，令他們瞠目結舌不知如何是好。有幾個頭腦不太靈光的貴族沒能三思而行，舉起的酒碗只能懸在空中，尷尬萬分不知上下是好。然而戈都諾夫大人已經顧不上他們，他惱怒的目光越過長桌直盯了過來，狠狠地逼視著那雙無所畏懼的碧眼。
真是個麻煩製造者！瓦蓮莉婭確定自己從國舅老爺的眼裡讀出了這樣的意味，這使得她不由在心裡默默一笑。“戈都諾夫大人，怎麼，您不為這些真正的英雄們幹上一杯嗎？”
戈都諾夫臉上的肌肉抽搐了一下，掙扎著從嘴角迸出幾個字來：“當然！”他喘著粗氣又補充道：“當然，歷史並不是單單靠這些凡俗草民就能寫成的。沒有貴族們來駕馭和指揮這些卑微下賤的農夫，他們就只是可憐的一盤散沙，派不上半點用場。”
“那麼戈都諾夫大人，你認為我們這些貴族就能創造歷史、拯救國家嗎？”瓦蓮莉婭毫不留情地反詰道：“我們要靠什麼來打敗敵人？是坐在這裡享用美味佳餚，還是*中飽私囊？”
“夠了！”戈都諾夫一摔酒碗站了起來，直嚇得手端銀盤的侍從們手足無措紛亂退開。“梅爾庫羅娃公爵，你怎敢在陛下面前如此放肆？”
“波利斯&；#8226；戈都諾夫大人！”瓦蓮莉婭也正色回答道：“也許您認為這是一次值得大肆慶祝的勝利。但可千萬別忘了，儘管入侵的波蘭人已經潰不成軍，莫斯科咫尺之外卻還有八萬帝國軍團枕戈備戰，可謂癬疥方除而肘腋之禍猶存。可我們呢，卻不思進取地沉迷在這金迷紙醉當中！半個國家在硝煙中化為廢墟，數十萬軍民殞命戰火，就算戰爭就此結束，將要面對的也是百廢待興的殘局。不錯，在圖拉