如果處理不好政治與經濟建設的關係，人的精力放在政治運動方面，或者搞空頭政治不抓業務，那麼，經濟建設中心就沒有政治的保障而流於空談。如果處理不好財政和經濟建設的關係，不能開源節流，財政支出不能首先保證經濟建設的需要，那麼，經濟建設中心就沒有經濟保證。如果處理不好經濟建設和人民生活的關係，超前消費、甚至吃老本，那就是吃祖宗飯，造子孫孽；不顧國力、不顧人民生活搞高積累，那就會挫傷人民參加經濟建設的積極性。在經濟建設內部，如果處理不好重點建設和全面安排的關係，那就不能保證國民經濟按比例地發展，就不能保證提高宏觀經濟效益。在開始進行社會主義經濟建設的“一五”時期，周恩來就探索了以上四個方面的關係，並進行深入的分析，這是難能可貴的。
“一五”時期一開始，周恩來就提出以經濟建設為中心，使三年經濟恢復時期以恢復生產、恢復經濟為中心，及時地、順利地轉到以發展生產、經濟建設為中心上來。儘管兩個時期中心任務的側重點和具體內容有所不同，但其以經濟為基礎、以經濟為中心的本質要求則是一以貫之的。
“一五”時期，周恩來以經濟建設為中心的思想進一步深化和拓寬了經濟恢復時期對抓生產、抓經濟的重要性的認識。他不僅論述了何為以經濟建設為中心，而且深入論述了為什麼要以經濟建設為中心，全面探討了怎樣以經濟建設為中心等一系列重大的理論和實踐問題。他的上述思想認識對正確指導“一五”計劃的經濟建設發揮了極為重要的積極作用。從“一五”計劃到今天開始實行的“九五”計劃，轉眼間已是40多年了。40多年間，我國人民嚐到了以經濟建設為中心的甜頭，也嚐到了以階級鬥爭為綱、以政治運動為中心的苦頭。黨的十一屆三中全會以來，鄧小平繼承和發展了周恩來在“一五”時期提出的以經濟建設為中心的思想，始終扭住經濟建設這個中心不放，使我國的國力和人民生活水平大大提高了一步。實踐證明，以經濟建設為中心，堅持不懈，毫不動搖，這才是實現中國的富強與騰飛的根本所在。
*以外交促外貿
1954年10月，和阿·伊·米高揚在有關蘇聯援助中國的建設專案協定的文字上簽字。周恩來是舉世公認的大外交家。他光輝的外交思想、豐富的外交經驗、精湛的外交藝術、坦誠的外交風格，是國人的驕傲，為世人所頌揚。但是，周恩來首先是總理，其次才是外交部長；首先是總管家，其次才是外交家。周恩來的外交活動始終圍繞著國家經濟建設這個中心，始終貫徹著為國家富強而奮鬥的根本目的。
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經濟建設需要和平環境
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國家經濟建設需要和平環境。周恩來在萬隆會議上說：“正像其他的亞洲國家一樣，我們迫切地需要一個和平的國際環境，來發展我國獨立自主的經濟。”《周恩來外交文選》第116頁。中央文獻出版社1990年版。1955年5月23日，他同法國朋友戈登夫人談話時指出：“法國在兩次大戰中損失很大，死人很多，所以法國人民更懂得和平的可貴，就像中國要建設，需要和平環境一樣。”同上書，第143頁。他還反覆對日本朋友說：“中國需要一個和平環境來建設自己的國家，願意和世界上一切愛好和平的國家和平相處。”同上書，第410頁。周恩來認為只有在和平環境下才能容許我們把完整的工業體系建設起來，才能減少軍費，增加經濟建設費。
周恩來外交活動首要的目標就是為新中國的經濟建設爭取持久的和平。
新中國成立還不到一年，美國就發動了侵略朝鮮的戰爭，把戰火燒到了鴨綠江邊。飽嘗戰爭苦難，渴望在和平環境下進行經濟建設的中國人民被迫進行抗美援朝、保家衛國的戰爭。周恩來透過外交活動揭露和抨擊美國的侵略政策，同時貫徹邊打邊建以爭取世界和平的方針。1950年10月24日，他說：“最近擬定了一九五一年的經濟計劃，總想減少軍費，增加經濟建設費和文教費”，“但敵人不讓我們這樣做。”敵人打進我們的大門來了，如果我們不抵抗，敵人將得寸進尺。另一方面，“經濟建設不能停止，重工業要有重點地恢復，水利、鐵道、紡織這幾方面的建設要不動搖地進行，並且要照顧到人民生活的改善”。《周恩來外交文選》第29、 33頁。經過艱苦的抗戰、談判和鬥爭，1953年7月，朝鮮停戰協定在板門店簽字。
1953年底，周恩來在同印度政府代表團談話時提出了和平共處五項原則，即：“互相尊重領土主權、互不侵犯、