機、總管一切，勤奮刻苦的工作精神達到了驚人的程度。他身邊的工作人員回憶，他往往是一邊吃早飯，一邊聽秘書們逐個地請示和彙報工作，並且當場答覆秘書們提出來的問題。他甚至連上衛生間時也在審閱、批改檔案。晚年時上床後，他還常常在鄧穎超專門設計的小床桌上伏案工作一陣子。
中國古代有過“無宿政”之說，強調政務處理要迅速、敏捷。周恩來處理政務經常強調當天的事情當天辦完。他白天不是去開會，就是接見外賓，或者參加別的什麼活動。儘管他回到辦公室已是深夜了，還要處理當天所要處理的事情，包括閱批各方面的檔案、報告和材料。
新中國成立之初，何其芳曾親眼看到周恩來連續工作的一夜。當時，周恩來在第一次全國文代會上作了報告。這個報告《人民文學》雜誌要發表，便由何其芳整理後，把稿子送給周恩來審閱。何其芳來到周恩來辦公室，周恩來用手指著寫字檯上重疊在一起高達一尺許的檔案對何其芳說：“我今晚上要批看這樣一些檔案。你們送來的稿子我放在最後。你到隔壁值班室去睡一覺，我看到你們送來的稿子的時候，再叫你。”何其芳睡了一覺，值班室同志才叫醒他再回到周恩來辦公室。周恩來要何其芳坐在他的對面，陪他審閱。當週恩來審改完這篇稿子，雄雞已高聲報曉了。
中國的總管家周恩來谷牧同志曾回憶：1966年9月15日深夜，周恩來在一份快訊上看到北京國棉一廠兩派群眾組