王摶等人才知道，近來由於韓建控制朝政，唐廷中央財政已經越發捉襟見肘，涇原鎮早已暗中聽命李茂貞，靠從李茂貞手裡獲得一些支援來維持，因此已算是李茂貞附鎮。
不過敵人雖然看起來很多、很強，但李曜並不十分擔心，從歷史上朱溫領十萬大軍西征關中之時一舉將李茂貞擊敗來看，李茂貞麾下軍隊的戰鬥力未必多高。或許相對於當初王行瑜邠寧軍的戰鬥力而言，李茂貞要略佔優勢，兵力也更充足，但歷史證明鳳翔軍不如朱溫的汴軍，而他曾經數次與朱溫交手，均取得了勝利。
按照李曜的估計，自己麾下的河中軍，從平均戰鬥力來說，肯定是超過李茂貞軍的，唯一值得商榷的是新編的華州軍，也就是現在的定遠、靖遠四軍，這四軍的戰鬥力很值得懷疑，戰鬥精神更不須提，能夠不潰退甚至不倒戈相向，便是大幸。也就是說這次與李茂貞作戰，他可以依靠的部隊，仍只是河中本軍。
那麼說，開山左軍、開山右軍、摧城左軍、破陣左軍外加近衛軍，合計三萬餘戰兵，就是這次與李茂貞進行“乾州會戰”的全部本錢。
根據這一個月來探馬、細作的多方偵查，李茂貞在乾州集結了至少八萬戰兵，加上他的牙軍，實際兵力只多不少。河中軍面臨一場以一比三的進攻戰，縱然李曜手中有火藥這個秘密武器，也覺得有些棘手。
這一戰完全不同於此前破洛陽、克邠州。當初破洛陽，一是趁洛陽守軍不備，二是那次作戰只是突襲進城，旋即便走，不必擔心被汴軍反撲甚或大軍圍剿。而克邠州，他背後還有強大的沙陀大軍為依靠，王行瑜才是孤軍作戰，因此也沒有後顧之憂。
這一次卻不同，這次是在李茂貞的地盤與他進行戰略決戰，李茂貞必然傾其全力固守，兵法有云：十倍圍之，五倍攻之。現在自己的兵力只有敵人的三分之一，反而要主動攻堅，就算動用火藥，炸開乾州城，打起巷戰來自己也未必佔優。
李曜獨自站在院中，望著一園秋菊，面色沉肅，也不知思考了多久，考慮了多少種可能，最後才斷然下了決心：“捨不得孩子套不著狼，古人說傷其十指不如斷其一指，我這次卻要反其道而行之了。”
次日一早，關中四面行營都統李存曜登臺拜將，奉聖命出長安，西征鳳翔，討伐李茂貞。
這一次，李曜一改往日領兵的風格，不是集中兵力各個擊破，反而來了個四面出擊：定遠左軍、右軍北上，經過耀州，朝坊州、鄜州、丹州、延州方向殺去；靖遠左軍、右軍也經耀州，卻向西北的邠州、寧州、慶州、涇州、原州方向殺去；中軍主力方面，李曜自領開山左軍、開山右軍、摧城左軍、破陣左軍以及其節帥牙兵近衛軍直接西進，目標直指李茂貞大軍雲集的乾州城！
由於李曜出兵的命令是在長安便即下達，南衙北司都瞭如指掌，因此李茂貞透過宦官的關係，也很快“摸清”了李曜的動向和意圖。
隨即，身在乾州親自主持戰事的李茂貞緊急召集幕僚、眾將，商議應對之策。
乾州州府之中，賊眉鼠眼、長得實在有些對不住觀眾的李茂貞高坐主席，環視眾人一眼，不滿道：“我鳳翔十萬大軍聚集乾州，李存曜竟敢分兵掠我邠寧、鄜坊諸鎮，當真是膽大包天！你們一個個平日裡不都自詡當世名將的麼？現在倒是說句話啊！”
李茂貞養子李繼徽此時為邠寧節度使不久＇見附文＇，此番乃受李茂貞之命領兵聚集乾州，欲與李曜一戰，而此時因邠寧遭李曜遣軍擊之，心中急切，忙道：“邠寧、鄜坊，關中大鎮，大王得之未久，一旦李存曜大軍殺至，恐將速叛，兒請領兵救之！”
同為李茂貞假子的耀州刺史李彥韜＇見附文＇因耀州被李曜所佔，心中怨恨，此時也道：“李存曜兵分三路，以華州降軍分取邠寧、鄜坊，又自領主力虎視乾州，正是欲使大王不敢分兵救之。如此邠寧、鄜坊即下，則李存曜轉頭即可圍堵乾州，我大軍聞之，如當年項王四面楚歌之境，如之奈何？”
李茂貞眉頭深皺，問：“你也以為孤當分兵去救邠寧、鄜坊？”
李彥韜道：“倘若不救邠寧、鄜坊二鎮，某料涇原必聞風而降，則關注北部盡歸李存曜之手，若屆時他再合圍乾州，我白失數鎮，反遭逆境，何其不智？”
李繼徽這時插話道：“某那邠寧不說，就說鄜坊方面，只消李存曜蒲軍一至，某恐他能不戰而下。”他嘆道：“鄜坊本是党項所有，党項拓跋家自佔鄜坊，名義上以大王為尊，實在前次李克用來關中時，鄜坊便立刻改旗易幟，隨沙陀圍攻邠寧。若非其後李克用退走，大