捧日都頭李筠的護送下，與城中官員百姓出奔南山，駐蹕於南山中的莎城。
得知訊息後，李茂貞立即率兵三萬進軍接應，打著“迎車駕”的旗號再次進行挾持天子的嘗試，以實現挾天子令諸侯的政治預謀。可王行瑜也統軍至興平，同樣欲迎車駕。王行瑜的插手讓形勢變得複雜。
而且，更為強勁的對手李克用率沙陀鐵騎南下干預，一路無人能敵，連下同州、華州，繼而將王行瑜困守邠州，朝不保夕。昔日強悍無比的岐邠邊軍面對沙陀精騎竟然節節敗退，毫無還手之力，也是出乎李茂貞意料之外。形勢開始變得對李茂貞極為不利。老奸巨猾的李茂貞為求自保，只得舍卒保帥，他先是置昔日盟友王行瑜的死活而不顧，回兵鳳翔固守；又接連向李曄上表告罪，並忍痛把假子李繼鵬當作替罪羊，“斬繼鵬自贖”，與朝廷和解。就這樣，李茂貞“挾天子令諸侯”的初次預謀和嘗試告以失敗。
李曜回過頭來分析李茂貞這次挾持天子圖謀的失敗原因，主要有內、外因四個方面：
外因的主要方面還是李克用的率軍干涉。因為李茂貞插手地處李克用勢力範圍的河中鎮，這才引發了與李克用的正面衝突。當然這也是晚唐藩鎮兼併的必然結果。懾於沙陀勁騎的威力，李茂貞及盟軍節節敗退，他只得自保為上，與朝廷和李克用和解，以避免再生爭端。外因的次要方面是，李茂貞昔日的附鎮和盟友王行瑜的突然插手，打亂了李茂貞的計劃。王行瑜之弟王行約率領敗軍先在京城搗亂，打亂了李茂貞和李繼鵬的劫君計劃；後在李曄出幸南山之後，李茂貞率兵三萬進軍準備接駕或者說劫駕，但王行瑜也統軍至興平皆欲迎車駕。若不是在李克用的咄咄逼人的攻勢之下，兩人暫時就挾持天子之事暫時達成和解，以共同抵抗李克用，否則昔日盟友在爭奪中樞主導權的問題上將不免反目甚或一場惡戰。
在內因方面，首先是李茂貞制定的計劃不周，實施不力，且準備不充分，是導致這場預謀失敗的主要內因。既然李茂貞安排李繼鵬相機行事，那他就應該提前考慮到突發情況，並提前制定應急方案。比如李繼鵬的兵力過少，難以應付突變，無法掌控局勢。再者李茂貞也沒有及時安排部隊策應或接應，而且就最後結果來看，李繼鵬的個人能力也值得商榷。其次是李茂貞並無強援。李茂貞雖坐擁地利，但在內沒有得力內應。掌權的宦官中，李茂貞僅拉攏住了神策中尉劉季述，另一權貴樞密使駱全瓘卻支援王行瑜。另外，更為重要的是，沒有抓住京城中的主要兵力——神策軍的主導權，而在周邊又沒有強力外援。李茂貞與王行瑜在爭奪天子問題上的反目，華州韓建受困於李克用的沙陀軍，關中藩鎮同盟遂失去意義。
面臨強敵在前之時，內憂外患，天時、人和俱不佳。總之，一切的發生都顯得過於忙亂，李茂貞似還沒有做好挾持天子實際行動上的準備。“挾天子令諸侯”的時機尚未成熟。李曜的這次出兵，就在很大程度上吸取了李茂貞此前的教訓，這也是他仔細分析歷史上李茂貞得失成敗的主要原因。
從歷史上李茂貞的得失成敗來看，真正要掌控大唐天子不光需要實力，而且需要時機。那是在光化三年十一月，唐廷突然發生了權宦劉季述、王仲先等人幽禁李曄、擁立太子李裕的宮庭政變。此事歷時數月，至天覆元年正月，方在宰相崔胤和孫德昭等部分禁軍將領的努力下得以平定。這場政變使得晚唐政局更加混亂，也讓李茂貞嗅到了良機的到來。
天覆元年正月，身兼鳳翔、彰義兩鎮節度使的李茂貞待局勢稍定就率軍入朝。他名為入朝，實為打探底細，再次製造機會。《北夢瑣言》雲：“（李）茂貞肩輿，衣駝褐，入金鸞門，易服赴宴。鹹以為前代跋扈，未有此也。”而歷經劫難、恍若重生的唐李曄，不知是過於恐懼，還是出於籠絡，破例加李茂貞為守尚書令，兼侍中，進爵岐王。對此，《資治通鑑》胡三省注云：“唐自太宗以尚書令即陣，不復授人，郭子儀有大功，雖授之而不敢受。王行瑜怙強力，雖求之而終不獲。蓋君臣上下，猶知守先朝之法也。今以授李茂貞，唐法蕩然，於此極矣。”李茂貞加官尚書令，代表了唐室對李茂貞的最終妥協，意義重大。
對於李茂貞而言，不僅位居人臣之首，為其他藩帥豔羨莫及，而且他還再次主導了中樞要職的任命，樞密使韓全誨、鳳翔監軍使張彥弘被任命為左、右神策中尉，韓全誨也曾任過鳳翔監軍。這兩人都依附李茂貞，屬於李茂貞的盟友和代言人。這次關鍵的中樞任命，不僅讓李茂貞在朝中有了強力內應，而且因此還控制了神策軍。
而在南