在冷戰時期，美國海軍攻擊型核潛艇的基本使命是在大洋深處與蘇聯的核潛艇進行對抗，或者是在全球範圍內對蘇聯核潛艇，特別是對蘇聯的彈道導彈核潛艇進行長期的跟蹤與監視。因此，在那一段歷史時期內，美國海軍攻擊型核潛艇的基本設計思想是把具有水下高速、大深度下潛能力以及安靜性作為攻擊型核潛艇最重要的效能指標。美國海軍的“洛杉磯”級以及“海狼”攻擊型核潛艇是體現美國海軍冷戰時期攻擊型核潛艇設計思想的典型。
隨著冷戰對峙局面的消失，美國海軍的攻擊型核潛艇失去了昔日在大洋深處的蘇聯核潛艇對手，因此其主要使命也隨之發生了變化。在新的形勢下，美國海軍賦予攻擊型核潛艇的主要使命是處理地域性戰爭、利用潛射導彈對陸地目標實施攻擊、在沿海從事反潛作戰、對特種部隊進行支援以及擔任航母作戰編隊的直接支援等。因此，冷戰結束之後美國海軍攻擊型核潛艇的設計思想是以多功能、多用途為主。冷戰之後的新型攻擊型核潛艇除了保留冷戰時期原有的安靜性之外，將不再把水下高速和大深度下潛能力作為孜孜追求的基本目標。
在這種情況下，美國海軍開始迅速地修正冷戰時期制定的“百人隊長”級核潛艇的效能指標。1992年1月，有關當局與美國海軍艦隊和潛艇指揮官們進行協商之後，認為“百人隊長”級攻擊型核潛艇不應該再作為“海狼”級核潛艇的後續艇或者替代艇，而應該成為適應冷戰結束之後新環境要求的攻擊型核潛艇。於是，他們對“百人隊長”級核潛艇的效能提出了一系列的新要求。1992年2月，美國海軍作戰部長富蘭克房？？魃轄？匭露浴鞍偃碩映ぁ鼻蓖？杓譜樘岢雋訟鋁芯嚀宓納杓頗勘輳？
？？保留“海狼”級攻擊型核潛艇的降噪技術；
？？適當降低最高航速；
？？基本保留“海狼”級攻擊型核潛艇上作戰系統的效能；
？？減少艇上的武器載荷和武器的投放速度；
？？減少最大下潛深度；
？？減少艇員人數。
從上述幾個主要效能指標來看，美國海軍對“百人隊長”級攻擊型核潛艇的基本要求是儘量使其適應新的戰略環境，追求合理的先進性，適當地降低一些效能指標。“百人隊長”級核潛艇雖然誕生於冷戰時代，但是卻完成於冷戰結束之後的所謂後冷戰時代，它是歷經兩個完全不同時代的新型攻擊型核潛艇。
冷戰後多用途水下戰平臺
最終被命名為“弗吉尼亞”級的攻擊型核潛艇水下排水量為7700噸，主尺度為114？9…10？4…9？3米。艇上裝備的一座S9G型壓水堆可保證該級核潛艇達到水下28節的最高航速。這一最高航速指標不但比“洛杉磯”級核潛艇的33節，“海狼”級核潛艇的35節的最高水下航速低，甚至比美國海軍在70年代建造的“鱘魚”級攻擊型核潛艇的水下最高30節航速還要低一些。從表面上來看，這似乎是一種倒退，但是，美國海軍一些潛艇戰的專家認為，這種程度的水下航速足可保證“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇勝任在世界各種海域，特別是在淺水海域對付常規動力潛艇以及執行多種任務。
“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇的下潛深度為244米，與“洛杉磯”級攻擊型核潛艇的450米的下潛深度相差將近一倍，與“海狼”級攻擊型核潛艇600米的下潛深度相差350多米。由此我們可以看出“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇所體現出來的重在淺水海域從事作戰活動的基本設計思想。
“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇上裝備有12個“戰斧”巡航導彈的垂直髮射筒，可發射射程為2500千米的攻擊陸地目標型的“戰斧”巡航導彈，能夠對陸地縱深目標實施打擊。另外，“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇上還裝備了4具533毫米魚雷發射管。這4具魚雷發射管除了可以發射MK48型魚雷、“捕鯨叉”反艦導彈以及布放水雷之外，不可發射/回收水下無人駕駛遙控裝置。這種水下無人駕駛遙控裝置上裝備有聲學和非聲學感測器、無線電和影片訊號感測器、目標識別和分類裝置等，它可以在遠離“弗吉尼亞”核潛艇的海域完成警戒、偵察以及反潛戰等方面的任務，大幅度地增強“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇的水下探測和偵察能力。此外，利用“弗吉尼亞”級攻擊型核潛艇上的533毫米魚雷發射管還能發射可以遙控的無人空中飛行器。無人空中飛行器可以完成對陸地目標的偵察，並可把偵察結果實時傳輸給“弗吉尼亞”級核潛艇，保證“弗吉尼亞”級核潛艇能夠對陸上目