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“京師竟然連我們均州也不如？”劉猛聽得納悶，忍不住插嘴道。
有些好笑的望了望他，那大夫道：“原來你們是從均州來的，難怪不知京中情況。這位小兄弟怕是第一次出門吧，帝國雖大，像均州那樣富饒的，能有幾處？何況京師雖然富麗堂皇，卻只是達官貴人的好地方。尋常小民，和別處相比，也不見得能好上多少。”他一邊答話，一邊已經抽出幾根銀針，在那孩子身上紮了下去。“老朽先給他下兩針，加快血氣執行，等一會把藥給他喝下，效果會來的快點。這病來的兇猛，只要藥效對症，去的也快。”
“多謝老先生了。”章揚剛要舉手行禮，卻被那大夫攔了下來：“千萬莫要如此，醫者父母心，這原是老朽該做的，何況還受了診金呢？”說罷他又自嘲了一句：“來時便聽說，這孩子是從路邊抱回來的。說來慚愧，按理老朽本該不要報酬。如今厚顏，如何當得起閣下行禮。”
“老先生太客氣了。”見他秉性敦厚，章揚也就不再堅持。那大夫收拾了一下，起身告辭而去。行到了門口，他轉頭對著送行的章揚道：“閣下有善心，老朽極其敬佩。不過恕我直言，天下可悲可嘆之人數不勝數，閣下即便傾盡全力，又能救得幾人？”長長的一聲嘆息後，那大夫搖著腦袋慢慢離去。
燈籠與人影越去越遠，漸漸沉入黑暗之中。天上星辰難見，朦朦朧朧只可望見一顆兩顆。章揚站在門口，耳中的聲音一浪高過一浪：又能救得幾人？又能救得幾人？
第三章胡商
除夕夜的前幾天，好訊息終於接連從西北傳來。先是董峻提軍進逼到一線嶺的側翼，與海威形成了犄角之勢。沒過幾天，大雪紛至，鐵勒補給越發困難。等到那翰喀羅兩族得到人質脫險的訊息，乘夜偷偷撤軍後，一心想要堅持到底的籲利碣終於無奈的選擇了退兵。關於他在最後時刻的表現，坊間巷尾有無數流言散播。相比之下，更多人寧願相信一種說法：當日引軍北還時，籲利碣手捋白髮遙望南方，痴痴良久。直到鐵勒騎兵退盡，才終於擲鞭於地，口中哀嘆“百年良機，一朝錯失。察爾扈草原的鷹神啊，為何不保佑你的子民！”
和百姓們盲目的樂觀不同，柳江風只是慶幸帝國又多了一些喘息的機會。邱鐘的陣亡，對於軍心士氣的損傷還在其次，最要命的是一下子丟掉了數萬能征慣戰的精兵。在帝國皇帝死活不肯派遣虎賁羽林兩軍的情況下，西北的邊軍在整體上唯有處於守勢。籲利碣此次撤退後，不到來年秋天，恐怕也無力南下。如何抓緊時間充實邊軍的實力，就成了柳江風日夜苦思的難題。西北民風強悍，徵兵自然不算困難。可要是任由海董二人隨意擴軍，一來西北賦稅收入必然下降，二來已經不堪負重的帝國支出也會再次增加。他思來想去，僅僅得出一個字的結論：難！
只是，任憑這有多難，終究也還要解決。坐以待斃苟延殘喘，豈能是他柳江風所為？
“錢、錢、錢！”他連著低呼三聲，本已緊蹙的眉頭更是擠成了一團。說一千道一萬，便有再多緣故，歸根結底，還是因為國庫空虛無以為繼啊！
冷眼在旁觀看了許久，林思元自襯摸透了他的心思：“若是大人還在為餉銀苦惱，下官倒有個主意，或可接濟一時。”
“哦？”柳江風眼睛一亮，不由得再次打量起林思元。這個京中狂徒由他推薦到戶部擔當主簿後，第一次出手便得了個滿堂彩，確實是個能幹之人。只是這一次，所需籌措的物資眾多，他還能想出什麼妙招嗎？
看出了柳江風還有些疑惑，林思元笑了笑，自信的說道：“帝國財政一如湖泊，賦稅則如小溪。那湖泊雖大，能蓄得多少還是由溪流決定。倘若抽之過急，不免有乾涸之慮。但是，大人可曾想過？湖泊再大，也大不過海洋。就算天下乾涸，小溪斷流，對於汪洋大海而言，又算得了什麼？”
“你的意思是”
林思元抖了抖袍袖，知道此時該是把自己全部手段盡都表露的時候。他上前一步，貼近了柳江風，鄭重道：“內無源便外引水，大人不必把目光拘泥於帝國之內。京師西城，有數千胡商聚集，只要稍稍許諾一點好處，西北所需定可解決。”
面色一冷，柳江風不豫道：“取百姓之利而貢商賈，此實非妙策，何況他們還是異族。你這個主意，斷斷行不得。”
“大人怕是誤會了下官的意思。”見他一口回絕，林思元並沒有沮喪，他笑道：“自從前朝重農而抑商，商賈之地位卑下久矣。而今但凡財力雄厚者，大都絞盡腦汁捐些散官。一來耀