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章揚嘴角微揚，不經意間拉出了一道弧線，他淡然道：“將軍百戰猶獲罪，說客低語已高升。這等只知拍馬迎逢之人，帝國可謂遍地都是，大人難道今日才知道？”
步子突然一頓，趙春山不由尷尬起來，他乾咳了兩下，苦笑道：“世兄這話雖是有理，卻連趙某也一同罵了進去，他們能赴這慶功宴，說起來還不是趙某下的帖子！”
“大人切莫誤會，在下可沒有半點指責大人的意思，官面上的事，要應付的總還得應付。”章揚說來不溫不火，雖然語氣有些不屑，卻也令趙春山無奈的點了點頭：“世兄聰慧，這仕途一道，確實不能被愛憎左右，有些事你縱然不願也必須去做。唉！你不是官身，倒有些可惜這番見地了！”若有所思的望向章揚，趙春山雙手反覆撫弄著顎下的鬍鬚，眼中晦澀難明。
“大丈夫生而在世，本當率性而為，若處處縮手縮腳，怕也沒甚麼滋味。”章揚隨口衝出一句，見趙春山不以為然，便一笑道：“在下妄言，大人姑且聽之。”
趙春山卻並沒有立即答話，只是投向章揚的目光卻更加混濁起來，半晌後方才搖頭道：“少年心性，少年心性！”這一嘆過後，他似是不願再提此事，三言兩語的岔開了話題。
說話笑笑間一眾人等已來到樓前，頓時陷入重圍之中。打躬作揖敷衍應酬了好半天，這才千辛萬苦的從人群中脫身而出。緊跟在章揚後面擠進樓內，蔡七眼看趙春山仍在樓外客套，伸手抹了把頭上的汗水，心有餘悸道：“好傢伙，這可比真刀真槍的打上一仗還要累人，我算明白了，今後要想升得快，非得好好練練兩片嘴皮子。”
接過小二遞來的毛巾，單鋒抹了把臉，他笑道：“依蔡兄的秉性，再怎麼練也是白忙。不過趙知州固然不能免俗，總歸還能把握些分寸，蔡兄暫時還不必擔心。”
不多時眾人各各入座，趙春山略略說了幾句，大意自是一敬諸將勞苦，二祝均州平安。他的說辭雖短，卻也面面俱到，花團錦簇，一下子便把席中的氣氛鬧了起來。酒不過三巡，堂內已人聲鼎沸，杯盅交錯，果真有了幾分太平氣象。
蔡七性格豪爽，又素喜杯中之物，那輪番前來敬酒的各色人等倒有大半被他應付了過去。只是說來也怪，自打趙春山祝酒完畢，他的臉上便略顯青白，待到和別人客套了幾次後，更是鬱結糾纏。但見他人來杯幹，一盅盅的悶頭喝下，直看得桌上旁人瞠目相望，不知何故。
再喝了幾輪，蔡七臉上已紅白混雜，甚是嚇人。此時又一道佳餚上臺，引得各桌上呀聲連連。耳聽得旁邊箸聲、杯盤聲、笑鬧聲絡繹不絕，他終於在眾人詫異的目光中跳將起來。“各位大人！”蔡七深吸一口氣，面向堂中霍然大聲道：“蔡七出身軍旅，沒見過什麼市面，要說這酒席如何，蔡七隻有一個字‘好！’，可要說起蔡七吃的如何，我也只有一個字‘悶！’。”他一仰脖子幹了一杯，看也不看旁人，話音愈發響亮：“想必諸位要笑我不知好歹，放著美食當前，高朋滿座，居然還要說悶。可在蔡七看來，這美酒佳餚，這平安景象，哪一樣不是士卒們浴血換來的。偏偏我今日踏進此門，從頭到尾竟然沒有聽見一個人提起他們。難道尋常士卒，生來就只是刀頭舔血，黃沙埋骨的苦命人？他們遺下的孤兒寡母，生來就只是草棚貧窟，凍餓無食的餓死鬼？我悶！我悶啊！”
一語甫滅，應聲全無，蔡七橫轉醉眼，掃了一圈。只見廳內眾人，有人面帶慚色，無以為語，更多的卻是不以為然，自顧低頭盤弄杯盅。他呆立片刻，心頭那股失落浪翻潮湧，不能自抑。苦澀的笑了笑，蔡七再也說不出半句話，重重的跌坐了下去。
“話不投機半句多，七哥，你和他們說這些，時間錯了，地點也錯了。”一雙有力的手伴著低低的話語搭在了他肩膀上，章揚明亮的雙眼似是直射進他的心窩。“佐雲！”蔡七渾身一暖，臉色重又顯出生氣。這時他才留心到，自己這桌上，人人都敬佩地看著他，就連硬擠進來的孫茂，也鬆了以往上官的高傲。
突然，右首桌上傳來一個聲音：“蔡什長，哦不，應該叫你蔡校尉才對。”譏諷戲暱的語調裡，管闕傲氣十足的站了起來。他頓了頓嗓子，像是要讓這個稱呼停留的更長一些。“才幾日不見，蔡校尉突然意氣風發啊。不過這種事，原是知州大人考慮，你怎知趙大人沒有對措？”這話聽來平常，卻連消帶打，既損了蔡七，又把矛頭指向了趙春山，