建文皇帝得到耿炳文戰敗的訊息後，召其回京，改任李景隆為大將軍。李景隆雖然是名將李文忠的後人，但自幼嬌生慣養，只會紙上談兵，沒有真本領。九月，李景隆進至德州，收集潰散兵卒，調集各路軍隊，號稱50萬，進抵河間府。此時江陰侯吳高奉建文皇帝命令，率兵從遼東南下進攻永平。朱棣為爭取戰略上的優勢，不理睬李景隆，而是親率大軍回援，朱能跟隨前往，趕走吳高，殺獲很多。隨後，朱棣又兵指大寧，控制了寧王朱權，把寧王手下精銳的朵顏三衛軍士收歸己有。
李景隆聽說朱棣主力離開北平，於是率兵過盧溝橋，抵北平城下。朱棣長子朱高熾在姚廣孝的幫助下，拼死守衛。李景隆號令不嚴，指揮失當，幾次攻城，都被擊退。南軍都督瞿能曾經率千餘精騎，殺入張掖門，但後援遲遲不至。李景隆貪功，命令瞿能停止前進，等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍乘機休整，連夜往城牆上潑水，天冷結冰，待到次日，南軍再也無法攀城進攻了。
十一月，朱棣帶兵回師至北平郊外，在鄭村與李景隆軍遭遇，朱能大敗南軍。又進攻南軍大營，再獲勝利。北平城中軍�