北京，而是稱為北平。
鄭和，原姓馬，他是雲南昆陽州（今雲南晉寧）人，出身在一個世代信奉伊斯蘭教的回族家庭。洪武十五年（1382年）明朝大軍統一雲南戰爭中，他被俘帶至南京，成了一名宮廷內侍，隨即派到皇四子燕王朱棣的北平府邸裡。建文元年（1399年）燕王以反對建文帝削藩為名，於北平起兵，號稱“靖難”，意圖奪取他的侄子建文帝的皇位。進行了四年“ 靖難之役〃以後，才登上了皇位。如果我們以鄭和13歲入明宮算起，他年青時代的十幾年都是在北平度過的，也就是說，他成長在北平，而在事業上暫露頭角，也是在北平。“ 靖難之役〃時，建文帝派李景隆率領各路軍馬50多萬人來攻打燕王，燕王朱棣與李景隆大戰於鄭村壩（今北京東郊東壩村），燕軍出奇兵直搗李景隆大營，李景隆大敗而逃。在這場戰役中，馬和表現英勇異常，建立了奇功，因此他被賜姓鄭，從此有了鄭和這個赫赫有名的名字。今天的東壩村屬於朝陽區，今天留存下來的是“東壩村”的界石，古戰場早已渺無蹤跡，鄭村壩地名也已成為遙遠的過去，惟有鄭和以他的不朽英名，印證著那場戰役的存在。
那麼，北京與鄭和直接有關連的地方； 除了鄭村壩，還有哪裡呢？在北京德勝門內，有個三不老胡同。衚衕不大，也不長，在北京星羅棋佈的大街小巷中並不起眼，可就是它與明朝偉大航海家鄭和聯絡在一起。
據說鄭和在北京時，他的府宅就在三不老胡同。
今天，我們知道鄭和這個名字，是由於他是明朝偉大的航海家； 他曾經率領規模龐大、人員眾多的寶船隊七次下西洋，與海外亞非三十餘個國家和地區建立了和平友好的外交和貿易關係，成為世界大航海時代的先驅。可是與他有聯絡的衚衕為什麼稱作三不老胡同呢？這就涉及到鄭和有個名字叫“三保”，或者“三寶”這樁公案了。
說來有意思，從明朝後期開始，就有了“三保”和“三寶”的不同說法和用法。當時人對於鄭和叫做“三保”，還是“三寶”，已有種種猜測之說。有一種說法是“三保”是鄭和的舊名，有一種說法是“三保”是鄭和的小名；有的說鄭和下西洋多次，所以稱作三寶太監； 還有的說鄭和信奉佛教，佛教有“三寶”一詞，就是佛、法、僧，所以被尊為三寶太監；我們知道鄭和船隊中的大海船稱作“寶船”，顧名思義，“寶船”就是取寶的船。鄭和下西洋攜帶大量的中國絲綢、瓷器、銅錢、鐵器等各種珍貴物品出使，從西洋換回來的奇珍異寶也都在船上。明朝有部著名的小說，就是羅懋登的《三寶太監下西洋通俗演義》，用的是三寶，是寶貝的“寶”。 後來現代辭典上乾脆出現了一種調和之說：“鄭和小字三保，保一作寶”。
其實鄭和的名字是三保。明朝時候在北京皇宮中曾經上演鄭和下西洋的戲劇，有兩種，一種是雜劇，還有一種是傀儡戲。現在流傳下來的內府雜劇鈔本《奉天命三保下西洋》，用的就是保護的“保”，而不是寶貝的〃寶〃。劇中鄭和角色一上場，就說“小官姓鄭名和，又名三保”。因此我們知道“三保太監”就是鄭和的又一個名稱。既然不是寶貝的“寶”，就與佛家的三寶沒有關係。太監是明朝宦官的官名，不是一般的宦官。明朝宦官有“二十四衙門”，包括十二監、四司、八局。在明初，內官監的地位最高，鄭和就是內官監太監，也就是內官監的主管官員。他下西洋又有“欽差正使太監”，“總兵太監”的頭銜。宮中演出戲劇的下西洋時間，是在鄭和下西洋的後期，他已經不年輕了，所以劇中人稱他是“三保老龜龜”、“老太監”。這個戲劇不僅在北京皇宮裡上演，後來也流傳到社會上，由明朝人編輯出來，儲存了下來。鄭和當年居住的地方，起初叫做三保老爹衚衕，也就是今天西城區德勝門大街西側三不老胡同這個地方，再以後叫白了，清朝以後，就成了三不老胡同。
燕王成功登上了帝位，就是永樂皇帝。他在永樂三年（1405年）開始派遣鄭和下西洋。鄭和下西洋雖然是從南京出發和返回南京，可是下西洋建立的豐功偉績，提高了明朝的國際威望，在北京得到了充分顯示。永樂十九年（1421年），永樂皇帝下令遷都北京，此後，明朝就定都北京了。這一年，正是鄭和第五次下西洋歸國，也就是在這一年，歷史上記載有16個國家、1200人的外國使團匯聚在北京，北京作為國際大都會，真正是使節如雲，盛況空前。北京成為當時中國與亞、非各國進行政治、經濟、文化交流的中心地。
今天北京的八寶山，在明代稱作黑山。那裡有大型的宦官墓地，在弘治