丁幾何？”羊儀怙道：“內眷三十二人，家丁五十餘人，丫鬟女婢八十餘人，其餘雜傭約莫三十。”蘇公道：“貴莊生意如何？”羊儀怙道：“託大人洪福，小人開泰莊生意興隆。”蘇公道：“本府近日聞得一樁蹊蹺事。道是說湖州城來了一神秘綢商，欲高價採買上等絲綢，其量甚多。不知羊爺可曾知曉？”羊儀怙道：“小人亦有所耳聞。傳言此人名喚烏篤卓，來自京城。”蘇公道：“羊爺乃是湖州絲綢巨賈，深諳其道，不知作何想法？”羊儀怙道：“此人亦曾與我開泰莊商議買賣絲綢一事，且首付定金二百兩銀子。其所開綢價不合行市，明白人一眼便可看出其中有詐。只是利慾誘人，即便有詐，亦要試上一試。小人已交代犬子修竹：一者，先收得銀兩而後付貨，少一文不可；其二，須一一檢視銀兩真偽，防其以假亂真。如此行之，即便那廝有所企圖，我亦無損。”
蘇公道：“羊爺所言有理。只是聞得這烏篤卓久不露面，不知其葫蘆裡賣的甚藥？”羊儀怙道：“據小人所知，這烏篤卓並非真名實姓。”蘇公故作驚訝，道：“並非真名？莫非羊爺知其名姓？”羊儀怙道：“非也。小人竊以為，所謂烏篤卓高價採買絲綢一事，實是一圈套。”蘇公道：“羊爺有何高見，不妨道來。”羊儀怙捋須笑道：“小人以為，此事幹系重大。還須從小人府上道起。小人年已六十，老矣。前後三十年，艱辛立業，方有今日之家業。惜小人犬子修竹，少不更事，只曉得風花雪月，恨不成材。試想他日，偌大一個家業，如何維持？小人深以為慮。小人府上總管乃是精明之人，見小人整日憂思，諫道：父母難保百年春。整日放縱、百般寵愛，實則害之。老爺當及早將買賣交付與少爺，令他知其情、懂其道。玉不啄，不成器。今老爺事必躬親，求全責備，便如那諸葛亮一般。”
蘇公聞聽，不覺一愣，問道：“此話怎講？”羊儀怙道：“初，小人亦不知其意，問之，他道：諸葛亮為蜀相，事必躬親，凡事不肯分派與他人，且用人察之密，待之嚴，無以自全而或見棄，即便加意收錄，而固不任之，至其身死五丈原，而蜀國後繼無人矣，又怎生與魏、吳抗爭？老爺切不可學那諸葛亮。”蘇公聞聽，大驚，心中暗道：“區區一個管家，竟有如此這般見解，端得少見。”遂令羊儀怙召此人上前一見。
羊幸言急忙出列，躬身施禮，拜見蘇公。蘇公見此人年約三十，道其精明，卻不如言其狡黠，心中暗道：”羊儀怙斑斑惡行，想必多出自此人之口，真爪牙鷹犬也。”蘇公心中不快，令其退下，道：“羊爺將家業傳與長子，令其自立，而悄然隱居，實是明智之舉。”羊儀怙道：“謝大人美言。初，小人確曾憂慮，唯恐其有所差池，壞了生意。今見其將買賣料理得井井有條，方才安心。不想立足未穩，便有人暗中陰謀，欲起風雲。”蘇公道：“甚麼陰謀？哪般風雲？”羊儀怙道：“大人知曉，我湖州絲綢，天下聞名。昔日朱、羊、於三家成鼎立之勢，如那魏、吳、蜀一般。自朱山月死，其山月綢莊搖搖欲墜、幾不可支，敗落已是定局。今湖州只餘開泰莊與九陽莊，二者勢不共存。如若擊潰一方，則另一方可雄霸湖州。”蘇公不動聲色，道：“依羊爺之意，莫非那於九欲一統湖州？”羊儀怙道：“此話只可私下言語，小人以為，那於九早有此野心，只是苦於無機可乘。今我開泰莊老少掌櫃更替，其間必定有隙，正是下手之絕妙時機。”
蘇公笑道：“羊爺既然看破對手招數，想必早有應對之策了。”羊儀怙道：“於九此招過於明顯，湖州綢商，個個精明，怎生會中他計？除非似那牛蠅，貪婪成性，不知死活。”蘇公笑道：“依羊爺之意，若想做那湖州龍頭，當如何行事？”羊儀怙笑而不答，令人端過一罈酒來，開了泥封，將酒斟滿，道：“小人敬大人一杯。”蘇公端起酒盞，香氣襲人，品得一小口，果真香醇無比，嘆道：“此陳年狀元紅也。”羊儀怙道：“此乃百年狀元紅，尋遍湖州，亦不過五壇。”
蘇公讚不絕口。羊儀怙將手一揮，令閒雜人等退下，只餘下羊幸言、楊雷、楊霆三人。羊儀怙道：“大人，小人有一事相求。”蘇公笑道：“羊爺富甲一方，要風有風、喚雨得雨，怎的亦有事求人？”羊儀怙嘆道：“大人說笑了。小人早聞大人清正廉直、斷案如神，初來湖州，便破得幾樁奇案”蘇公揮手道：“你有何事？且說來聽聽。”羊儀怙道：“不瞞大人，近日府上無端失竊黃金五百兩。小人竭力追查，無有影蹤。今幸逢大人光臨寒舍，懇請大人為小人做主。”李龍等人聞得，大驚，五百兩黃金被竊，可謂湖州第一大案，如此推想那賊亦非尋常之輩。
蘇