日反如此言語，怎的不惱？”趙虎再三勸慰。巧兒方才平息下來。茶飯罷，天已大黑，趙虎換了身衣裝，出了巧兒家門，自去勾欄瓦舍查探。第四卷《絲綢陰謀》 第二章 為富不仁
且說李龍、雷千二人奉命查尋烏篤卓，只是此事無有頭緒，一時無從下手。李龍忽想起興隆莊，便與雷千來尋荀花間。夥計通報掌櫃，荀花間急忙出來，將李、雷二人迎進客堂。李龍道明來意。荀花間連連搖頭，道：“自那日之後，那烏篤卓便不曾再來。”李龍道：“那廝可曾付你定錢？”荀花間道：“有定銀二十兩。”李龍道：“那廝既付定錢，怎的不曾來謀貿易之事？”荀花間道：“此正是荀某疑惑之處。荀某經商多年，如此付得二十兩定錢而失約者，不曾遇得，便與幾家綢莊商議過，皆茫然無解。”李龍道：“依荀掌櫃之見，此中究竟是何緣故？”荀花間道：“荀某竊以為，這烏篤卓來勢異常，湖州城中綢莊幾皆付予定錢，想必總數在千兩之上。此等富商大賈來湖州貿易，必定攜有大量銀兩。如若露財必招致災禍，故其行徑隱秘，亦是正常之舉。只是如此久久不曾露面，恐怕”
李龍猛然一震，見荀花間欲言忽止，忙追問道：“恐怕甚麼？”荀花間道：“恐怕已遭謀害矣。”李龍思忖：荀花間所言有理。這烏篤卓身懷巨金，恐露財招災，故行徑隱秘。其遠道而來，即便被人殺害，若兇手隱其屍首，地方又如何知曉？李龍又一想：此廝既是富商，絕非一人來湖，必有相隨者。若久無訊息，其相隨下人或亦被害、或便是謀財真兇。
李龍道：“荀掌櫃高見。如此言來，荀掌櫃不曾自外進買綢緞，以求其利。”荀花間道：“我等莊號，本小利微，又怎的有如此多閒錢進買上等綢緞？依荀某所知，約一半莊號持觀望之態。餘下一半或多或少進得，其中以開泰莊最甚。”雷千疑惑，道：“這開泰莊掌櫃怎的如此膽大？”荀花間道：“開泰莊財大勢大，大量進買絲綢，亦無妨其買賣，不似我等小莊手腳甚緊。”李龍細細思量，道：“昔日湖州三大綢莊，今朱山月已死，其山月莊已呈敗落之勢。如此只餘下於九之九陽綢莊、羊儀怙之開泰綢莊。除此二者，可有第三家能與之爭雄？”荀花間道：“無有第三家。”李龍聞聽，沉思不語。
查探一日，無有發現，李龍無功而返，見著蘇公，如實稟報，又將心中所思所想道出。蘇公聽得，極為讚歎，遂令李龍加派人手，全城搜尋，並擴至城外方圓十里。務必尋得線索，生要見人，死要見屍。
李龍領命，召集得三四十人，凡兩人一路，分作數路，往四面八方各莊各村查探。且說雷千、賀萬一路，出得北城門，沿正北道打聽，乜些行得十餘里，無有發現，二人甚為沮喪。時近晌午，早已飢腸轆轆，雷千欲返，賀萬道：“前方四五里，便是我姑家。已有大半年不曾見得，不如趁此機會探望，亦可省些酒飯錢。”雷千然之，遂與賀萬又前行四五里，入得一莊，喚作趙家莊。賀萬頭前引路，到得其姑家。姑家人見得賀萬，分外高興，遂殺雞烹魚，白飯青芻，好生盛情。
賀萬自與姑家人問長問短、說東道西，道個不完。雷千甚是無趣，獨自出得院門，在莊頭閒步。卻聞得一陣喧譁，只見數十人奔出莊來，急往莊東而去。雷千詫異，莫非出了甚事？急忙追將上去，詢問一莊客。莊客道：“有人見得前方河旁林中有一死屍！”雷千心中一驚：果真出事了。出得莊東約莫二里地，入得一林中。一河自林中穿過，蜿蜒東去。一莊客引眾人到得河邊，指道：“前方便是。”眾人心怯，遠遠而立，不敢上前。有七八個膽大者趨上前去，只見河邊水草叢中浮有一屍，其背向上。雷千見狀，上得前來，高聲道：“我乃湖州府衙公差。諸位暫且退後，休動了現場。”眾人將信將疑。正在此刻，賀萬趕來，其姑丈道明情形，眾人方才相信。
雷千、賀萬近得前去，細細查勘四周，並無異常痕跡，而後將那屍首拖將上來，翻轉一看，原來是一男子，只是早已面目全非，遂令眾莊客上前辨認，竟無一人識得。雷千細看屍首皮肉，估摸已死有三日。雷千問道：“近幾日莊中可有失蹤者否？”地保上前道：“不曾聞得。”眾人亦如是說。雷千道：“可有外出未歸者？”地保詢問眾人，莊中確有五六人外出未歸，或在城中買賣，或探親訪友。賀萬遂令地保喚各家來辨認屍首。不多時，諸家前來辨認，皆一一否認。
雷千低聲道：“賀兄，你看此屍，身著錦袍，斷非尋常莊農。再看其體態、皮肉、手掌，亦非勞作之人。想必是富家人。”賀萬道：“雷兄所言極是。屍首面目全非，定是兇手故意為之。”雷千思忖，