典著作中稱的“意識”一詞有兩種用法，一個當動詞用，即指“意識到”的活動，亦即認識活動，一是當名詞用，即指與物質相對立的活動的結果，如知識、思想、觀念等等。
心理學研究意識問題與哲學研究意識問題有一致之處，但又有所區別，從一致處來說，二者研究的都是意識問題，而且科學心理學對意識問題的研究，接受馬克思主義哲學的指導，從區別來說，哲學研究的是作為名詞使用的“意識”，即與“物質”相對立的意識，是總體研究人的意識，其基本問題是意識對存在的關係問題，即指個人意識，也指社會意識，心理學研究的是作為動詞使用的“意識”，即指“意識到”的活動、認識活動，是較為具體地研究人的個體意識，研究它的實質、發生和發展、結構和功能等，雖然在心理學的一些學科（例如社會心理學）中也不免會較多地涉及社會意識問題，但心理學作為一門獨立的科學，它所研究的畢竟是個體意識。
因此，在心理學中，意識是“人所特有的一種對客觀現實的高階心理反映形式”。
一般認為，意識是人腦對客觀事物間接的和概括的主觀反映，意識也是人腦對刺激的反應，意識的結果一方面透過人體器官作用於外界，另一方面也透過改變人腦本身的結構而形