是任教授部主任的葉劍英的學生。
半年以後，陳賡以優異成績畢業，並被留校擔任第二、第三、第四期入伍生連長、副隊長。林彪是黃埔四期學生，是陳賡的下屬。
1925年10月，陳賡參加了討伐陳炯明的第二次東征。在奪取惠州的激烈戰鬥中，陳賡衝鋒在前，帶領部隊最先攻上城頭。在繼續東進潮州、梅縣途中，陳賡帶領的連隊被調到東征軍總指揮部擔任護衛。
12月27日，東征軍第3 師在向華陽前進途中，被叛軍林虎部包圍。東征軍總指揮蔣介石趕去督戰，也未能挽回危局，第3 師全線崩潰。眼看敵人逼近過來，蔣介石心慌腿軟，走不動路，怕被叛軍俘虜，遂拔出手槍準備自殺。陳賡見狀，急忙背起蔣介石跑了好幾里路，直到脫離險境。
蔣介石為報答陳賡的救命之恩，曾把他調到自己的身邊任侍從參謀，後因發現他是共產黨員，才未敢久留和重用他。但陳賡這段“救駕”的故事卻不脛而走，至今仍廣為流傳。
1927年，陳賡參加了南昌起義，與李立三負責政治保衛工作。起義軍撤出南昌向廣東進軍時，陳賡被分配到前衛部隊第20軍第3 師任營長。此時，林彪在該營任排長，是陳賡的直接下級。8 月24日，在會昌與阻擊起義軍南下的敵人打了一場惡仗，陳賡左腿受重傷，未能率部隊打回廣東。這一別就是二十餘年沒有回來。
1933年3 月陳賡在上海被捕，4 月1 日被押解到南京。
此時，蔣介石正在南昌親自指揮大軍對中央革命根據地的紅軍發動第四次“圍剿”。他得知抓到陳賡的訊息後，即令南京用輪船押解陳賡經九江轉往南昌，決定親自誘逼陳賡自首，企圖透過陳賡來影響在紅軍中的大批黃埔學生。
在蔣介石的“行營”——南昌百花洲科學儀器館，一見面蔣介石就說：“你是陳賡，你是校長的好學生。雖然在政治上犯了錯誤，但我可以原諒你。”
陳賡冷冷地回答：“我根本不需要你原諒。”
蔣介石氣得臉色鐵青，半天才說出一句話來：“你不要那樣想不開，只要你過這邊來，願意帶兵，可以隨意挑選任何一個師。”
陳賡不為校長的利誘所動，堅定地說：“我決不背叛共產黨，決不背叛馬克思主義，決不參加國民黨。”
蔣介石無可奈何，又把陳賡押回南京，繼續逼迫他自首。悔過。
為了營救陳賡，宋慶齡找到蔣介石說：“陳賡是黃埔軍校的學生，東江之役一直跟著你打仗，你打了敗仗，還是他救了你一命，不然你也活不到今天。現在你要殺他，簡直是忘恩負義。你天天說的禮義廉恥到哪裡去了。”蔣介石雖然不願把陳賡放出來，但也沒有殺害他。
後來，陳賡在多方營救下越獄脫險，來到中央蘇區，任彭楊步兵學校校長。長征途中任幹部團團長。到達陝北後，任紅一軍團第一師師長。這時紅一軍團的軍團長是林彪，陳賡又成為林彪的部下。
抗日戰爭開始後，直到此次進軍中南開始前，陳賡與林彪天各一方。此次奉軍委命令，陳賡的第4 兵團歸林彪的四野指揮，參加對白崇禧團之作戰。接到命令後，陳賡對兵團副司令員、黃埔三期畢業的郭天民說：“我們協同四野主力作戰，一定要顧全大局，積極配合，揀重擔子挑，讓林總放手指揮我們。”
“是啊！我們的資格老，就要更謙虛，還要教育全兵團的同志，見了四野部隊，一定要稱老大哥！”郭天民非常贊同。
“應該稱老大哥。我們兵團的老底子是鄂豫皖的紅四方面軍，四野的老底子主要是中央蘇區紅一方面軍，當然要稱老大哥！”陳賡說得很懇切。
不久，林彪派來聯絡人員到第4 兵團瞭解情況並送電報密碼，要求今後四野總部要聯絡到兵團各師。這是林彪慣常的做法——“超越指揮”。
第4 兵團司令部根據要求，為溝通兵團各軍、師與四野電臺的聯絡，草擬了一份長電請陳賡簽發。陳賡將其中溝通各師電臺聯絡一段勾去，改為：“各師執行特殊派遣任務時，隨時溝通聯絡。我們各師電臺少，不宜都溝通聯絡。”
“只有執行特殊任務的部隊才能進行超越兩級的指揮。在一般情況下，我不越級指揮，更不要說超越兩級了，不然要軍長幹什麼。”他向送電文的參謀人員解釋說。
林彪尊重陳賡的意見，不僅電臺聯絡只溝通到第4 兵團各軍，而且將四野第15兵團交給陳賡統一指揮。除了牽涉大的作戰方針的問題，對於進軍廣東方面的具體作戰事宜，林彪基