峽向萊特灣進發；西村祥治海軍少將率領兩艘戰列艦向西駛向蘇祿海，並將同三艘沿柱島而下向敵登陸灘進發的重型巡洋艦匯合。
日本海軍最近使用了新密碼，變換了矇騙敵人的手法，實行了嚴格的無線電寂靜，這一切使太平洋艦隊司令部情報處不能掌握到勝利行動一號方案的全部內容。因而，到第二天晚上，慄田就可以慶祝世界上最大的兩艘戰列艦透過了巴拉望暗礁區。但他並不知道，他已經被兩艘敵潛艇發現了。正在巴拉望海域巡邏的美國海軍“海鯽號”和“鰷魚號”潛艇的雷達上出現了陣陣回波，兩位艇長最初感到莫明其妙，誤把日本艦隊當作一陣即將來臨的暴雨。但當他們判斷出來者的確是一支艦隊後，便立即浮出水面，擺好陣勢，準備拂曉時打伏擊。
凌晨五時後不久，兩艘潛艇悄俏潛入水下。潛望鏡小心翼翼地伸出水面，兩位艇長等待著蜿蜒駛近的戰列艦出現在灰色的海平線上。在“鰷魚號”潛艇上，副艇長貝尼特茲少校看著魚雷射手們守在發射管旁靜候發射命令，意識到潛艇上的氣氛緊張極了：“毫無戒備的日本人無可奈何地把自己推上了場，並立即受到了左邊‘海鯽號’發射的一枚枚魚雷的迎接。緊接著傳來一陣急促的爆炸聲，‘鰷魚號’上的全體人員意識到，‘海鯽號’襲擊成功了。
“‘水面上真熱鬧，好象到了六月四日一樣，’艇長驚呼道。‘有一艘起火了，’他又說。‘日本佬亂成一團，他們開始毫無目標地開火，熱鬧極了！熱鬧極了！’那場面一定熱鬧極了。我們這些看不到正在發生的一切的人。。‘他們來了，’艇長說。‘準備開火！’‘方位，注意！距離！注意！降低潛望鏡！角度左前舷十度。’‘前面的兩艘不過是重型巡洋艦，放它們過去，’隨著艇長一聲令下，我們開始發射魚雷。我們用前發射管一共打出了六枚魚雷，幾乎是在同時，魚雷擊中了目標。一——二——三——四，連續四聲爆炸。發射了六枚，四枚擊中目標！”
當潛艇潛入深水以防護衛驅逐艦用深水炸彈襲擊時，“海鯽號”監測到“賽璐玢炸裂”似的巨大聲響，人們起初擔心可能是“鰷魚號”遭到反擊後發出的炸裂聲，而實際上這是被“鰷魚號”發射的魚雷炸成了兩截的“摩耶號”重型巡洋艦下沉時發出的響聲。“海鯽號”的魚雷緊接著擊中了“愛宕號”重型巡洋艦的舷側。慄田的這艘旗艦立刻淹沒在一片火海之中，慄田和他的部下為了保全性命，不得不縱身跳入大海。一艘驅逐艦將他救起後，慄田立即把指揮部撤到巨大的“大和號”上。他當時患了登革熱，本來已在恢復，但這意外的一次落水卻加重了他的病情。現在，使他更加沮喪的是，他的另外一艘重型巡洋艦“東方號”尾部也中了魚雷，正在一艘驅逐艦護航下帶傷返回汶萊。與此同時，其它艦隻開始了瘋狂的反撲。
深水炸彈轟雷般地向兩艘潛艇襲來。“日本佬瘋了，把我們嚇壞了，”貝尼特茲寫道。可是，日本艦隻的反擊雖然來勢兇猛，但卻沒有目標。“鰷魚號”和“海鯽號”猛烈搖晃了兒下，終於逃出了深水炸彈襲擊區。當它們浮出水面報告擊沉敵艦的訊息時，只能看到那艘受傷的巡洋艦。正當它們準備進入陣地把那艘巡洋艦也幹掉的時候，“海鯽號”在巴拉望暗礁區一個海圖上沒有標明的水域擱淺，從而使他們奪取新勝利的希望化成了泡影。“鰷魚號”艇長放棄了追擊計劃，趕緊去營救躺在暗礁上一籌莫展、任憑日本俯衝轟炸機攻擊的姐妹艇“海鯽號”上的人員。
這場最終成為歷史上規模最宏偉的海戰開始了，美國人贏得了具有決定性意義的第一個回合的戰鬥。他們以一艘潛艇的代價，摧毀了日本三艘重型巡洋艦並暴露出日軍的進攻主力。整個形勢對勝利行動一號方案不利。儘管如此，因為戰列艦還在，粟田仍帶著一種體現整個戰役的特徵——垂死掙扎——的心情驅使著他的艦隊繼續前進。他知道，由於日軍陸基飛機都被調去攻擊美國航空母艦，因而他不能指望獲得多少空中掩護，所以，當他在遭到潛艇襲擊之際收到聯合艦隊司令部拍來的一份電報時，他根本沒有受到鼓舞。電報說：“敵軍很可能已經掌握我軍集中了全部力量的情報”，下面是豐田發出的生硬的命令：“執行預定計劃。”
美國航空母艦已經派出巡邏機，向“海鯽號”所報告的地區飛來。七時四十六分，它們報告說發現敵艦隊抵達民都洛南端。在“新澤西號”艦上燈光暗淡的指揮室裡，哈爾西正在制定一場迫在眉睫的大戰的戰鬥部署。他調回了前一天遣住烏利西島加油的第三十八特遣艦隊一分隊，並下令部署在菲律賓群島東面入口的三百英里海域、準備發動空