備案。我去見了葉守本即來聽信。”
葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：“不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話”。說著引葉守本進了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。
葉守本慌急道：“小民只因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的貨船深夜凌晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。”
狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮臺軍鎮的事，他不便越俎。但事關國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮臺鎮將方明廉，通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實據，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：“葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。”
”葉守本漠然道：“小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。”
狄公忙問：“這話怎講？聽顧孟平說，他們結縭尚未滿半月。”
“老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先生卻是白雲寺最大的施主，平日裡敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧孟平髮妻仙逝，曹先生卻答應將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟嘆，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪裡會心甘情願哩。”
“狄公點頭頻頻。又問：“聽說你的經紀人卜凱是個放浪形骸的白髮狂童，這話可是當真？”
葉守本笑道：“老爺初到，莫非已經認識他了？他平生只愛兩物，一是酒，二是詩，時常爛醉如泥。口中還狂囈作歌。那三瓦兩舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般進出。老大不識廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。”
狄公驚道：“如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？”
葉守本又笑：“說來也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個理財的聖手。大醉裡盤帳核數，從無半點差錯，但凡錢財帳務之事，一經他手，無不井井有序，清楚明白。有時他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤，十分得趣。——僱聘了他，勝似二十個帳房老先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業務，他非但不誤半點，不虧分文，卻大有蒸蒸日上之勢，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千萬不可小覷了他。”
狄公聽了這一番言語，心中不免幾分詫異。這個卜凱料非凡物，莫非故作狂態，別有所圖。“以後得留心此人訊息，暗裡窺察。
葉守本見狄公神色，又續道：“不過，他亦有兩件事不順我眼，一來他也好佛，時常去自雲寺與那裡的和尚們廝混；二來他與顧孟平的經紀人金昌十分投契，兩個多有酒色往來。——當然金昌遠不是卜凱對手，故顧孟平對卜凱也忌恨得牙癢癢，總疑心是卜凱從金昌的嘴裡套了許多機密去。”
狄公道：“這人倒也有趣，哪日叫他來衙門走一遭，我這裡正有一本沒來頭的帳冊，天書符籙一般，沒法弄懂，還想請卜凱來辨認一番。”
“這個好說。明後日我便叫他來衙門見老爺，想來弄通那帳冊必無疑難。”
葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進來。
喬泰稟道：“我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問了許多街坊人家，並不知有人坐轎落水之事。找了那裡的裡甲一問，也沒聽說有浮屍發現。莫非是死屍沉了底？我與馬榮下河去掏摸了半日，也一無所獲。如今想來恐是昨夜我們眼看花了，再說，霧也太大。”
狄公點頭道：“我們快去內衙吧，那個叫金昌的人正在那裡等我哩。”說著引了喬泰、馬榮轉去內衙書齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡略地告知了他們。
洪參軍見狄公進來書齋，忙將金昌引見。金昌三十上下年紀，眉目清秀，儀態大方。金昌的母親是番商的女兒，他從小又生在番仁裡，故通曉番語。顧孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，許多與番客的商務往來全依仗了金昌這個通譯。這時洪參軍已將他的回話全數記錄在一個簿冊裡。