狄公草草地翻閱了幾頁簿冊，低頭沉思半晌，忽然問洪參軍：“街裡的範仲可是十四日離開他的田莊回蓬萊的？”
洪參軍答道：“正是，老爺。範仲的佃戶說，範仲十四日午膳後帶了僕人吳山離開田莊回城。”
狄公又道：“範仲田莊與曹鶴仙家為鄰，範仲與曹英小姐會不會在官道口逢遇。——金先生可知道他們兩個曾否相識。”
金昌猶豫了一下，答曰：“他兩個曾否相識，小人不敢妄猜，但範的田莊與曹家既是近鄰，想來曹太太做姑娘時必是見到過範相公的。”
狄公滿意地點了點頭、示意金昌可以回去了，他的話語留下來慢慢再析議。
金昌走後，馬榮搶道：“這曹小姐必是追隨範仲私奔無疑了。兩個從小認識，青梅竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情願，故借歸寧之機，脫身而去。”
洪參軍搖頭道：“他兩個並轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往來，豈又沒發現的？官道上下的人家都打問遍了，誰也沒見著他們的影子。再說，還有一個叫吳山的僕從跟隨著呢，如何瞞遮得過。”
喬泰低頭看了半日地圖，乃道：“這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的古廟。曹氏和範仲都在這一帶消失蹤影，會不會與這古廟有些關聯。”
狄公喜道：“喬泰之言有理，我們就去範仲田莊，曹鶴仙家勘問時順路亦到那古廟看一番。”
９
出了城西門沒五里地便見一片旖旎春光，繁花生樹，斑鳩啼飛，麥田如茵，碧渠潺潺。農夫們正在田裡忙碌，官道上下並無一個閒人。狄公率四名街役從官道上飛馳而過，沒半個時辰，便到了範仲的田莊。
田莊外有一棟茅屋，狄公下馬令四名衙役在路口待命，他帶了洪亮、喬泰。馬榮三人去那茅屋敲門。
敲了半日，沒人答應，馬榮性起一腳踢開了柴門。屋裡堆起高高的柴禾，擱放著一排農具，並不見有人。馬榮正欲將柴門重新關合，狄公從柴禾堆邊撿起一方香羅手帕，手帕上的花卉繡得十分精緻。
“這方羅帕恐不是農家村婦所有。”狄公自語，一邊小心納入衣袖。
四人沿腳下一條曲曲彎彎的爛泥路進人田莊。田頭一個村姑神色慌張地望著這些個衙門裡的老爺，花布頭巾半遮了一張黝黑的俊臉。
農舍裡的佃戶老遠見衙門裡來人，慌忙撇了手中正在磨拭的鐮刀，迎上前來。
洪亮道：“這位是新任縣令狄老爺，有話問你。你叫什麼名兒？”
那佃戶小聲答道：“小人叫裴九，是範二爺家的佃客，看守著這一片田莊，按時納租。那邊那姑娘是小人的女兒，名叫淑娘，在家燒湯煮飯，料理家務。”
狄公道：“你一人種這麼多田地，忙得過來？”
“農忙時也請個把幫工，平日裡都是小人一個耕種。”
洪亮問：“你的東家範仲是哪一天來田莊，哪一天離開的。”
裴九答：“東家範二爺十四日一早來這裡，當日午後便離去了。這事小人記得清爽，街裡已有人來問過，小人也是照實說的。”說完，低倒了眼皮不吭一聲。
狄公見他神色不安，眸子發毛，厲聲道：“抬頭看著本官！我再問你一句，那婦人可是也走了？！”
裴九大驚失色：“那婦人那婦人小人可沒見著那婦人。”
狄公道：“再不實說，押去縣裡大牢關了！”
裴九叩頭及地，淚流滿面，哀聲道：“小人哪裡敢欺瞞老爺？小人實是沒見著那婦人。”
“那婦人怎樣了？”
“她她被人殺了！”裴九終於吐了實。又哭道：
“老爺高高在上，這可不是小人乾的”。
狄公暗驚：“你莫要驚慌，這婦人是如何被人殺害的，你且將這事經過細細講來，不得有半點遮瞞。”
裴九哽噎半晌，方定了神志，乃說道，“那日範二爺沒走多時，他的僕人吳山牽了三匹馬又回來田莊，說是範二爺要與太太在田莊歇夜。小人心中犯疑，如何忽的又冒出個太太來？口裡不敢問，只害怕範二爺催租，哪敢不應承？忙將東家的房間灑掃了，鋪了新漿洗的衾枕床褥，又安頓了吳山，牽過三匹馬去廄欄裡餵飽了麩料，便自個回房中去睡了。
“半夜忽聽得有馬嘶聲，我不放心，提了燈火去廄欄裡一照，果然那三匹馬不見了。我趕緊去叫吳山，誰知吳山已不在，被褥尚有熱氣。我抬頭見東家臥房還亮著燈光，便想