部已轉移到‘長良號’，並打算在攻擊中華後帶領整個部隊北撤”
13點正，阿拉斯加號的搜尋機報告了中華正在撤退的令人洩氣的訊息，由於中華這時擁有空中優勢，估計它要同盟軍艦隊之間保持一個保險的距離，並頻頻進行空襲。中華的警戒兵力只有巡洋艦和驅逐艦，所以對中華來說，用火炮和魚雷進行決戰是愚蠢的。而且，中華艦有馬里亞納群島的航空兵支援，還有相當多的偵察機，很明顯，不管盟軍如何拼命猛追，要在和中華交戰中取勝是希望不大的，而且只能使自己陷入中華的圈套。
因此，在長良號向北東航行一個多小時後，南雲和他的幕僚決定放棄白天作戰的打算。但是，總得有點作為，下一步最可能做得到的事就是進行夜戰。於是，南雲忠一決定暫時西撤，與此同時，準備與中華進行一次夜戰。
14點45分，長良號趕上了飛龍號和其他軍艦。部隊重整隊形，以旗艦居前，航空母艦居中，戰列艦和巡洋艦分居兩側。16點20分，南雲忠一收到山口海軍少將的報告。報告說，飛龍號準備用其殘餘的飛機，在黃昏時刻攻擊中華航空母艦。機動部隊司令長官同意了這個計劃，但仍命令部隊在進行攻擊準備時繼續西撤，脫離中華。
山口海軍少將計劃於18點派出他的飛機。上文提到過，中華俯衝轟炸機在17點3分再次來襲，使飛龍號失去了戰鬥力，並使南雲部隊喪失了最後殘餘的空中力量。南雲的參謀人員認識到敗局已定，唯一的希望是避免更大的損失。但是，由於人人感到自己對作戰失利負有責任，所以，誰都不願提議撤退。
人們痛感到嚴峻的情勢愈益明顯了。盟軍的航空兵力已被殲滅，而中華至少還有一艘航空母艦沒有受到損傷；盟軍沒有徹底摧毀馬里亞納群島的機場，盟軍方的一些軍艦還處於馬里亞納群島岸基飛機攻擊範圍之內；制空權牢牢掌握在中華手裡；勝負已定。
17點32分，另一架搜尋機報告，中華太平洋艦隊繼續東撤。要進行夜戰的一線希望也因此更渺茫了。南雲聽到這個訊息後顯然是很焦急的。但是，大石仍繼續鼓吹夜戰。他要求長良號讓它所載的南雲部隊現在唯一的一架夜間幀察機作好準備，去搜尋中華太平洋艦隊。
當然，如果找不到中華是無法交戰的。大家都認識到，一架偵察機要在漆黑的夜裡去尋找中華艦，希望是微乎其微的。因此，在南雲司令部的其他參謀人員中，懷疑的氣氛越來越濃厚，但大石卻堅持他的主張。大石還建議，把守衛受傷的航空母艦的全部驅逐艦調回來，以加強這場夜戰的兵力。南雲忠一同意了這個建議，並向各艦（包括在航空母艦那裡待機的驅逐艦）發出了集合的命令。
這個行動使其他參謀人員感到完全出乎意料。倘若這幾艘航空母艦下沉而又沒有救援人員在旁時，這些艦上的人員怎麼辦？而且，除非在拂曉前把艦上人員救出並把受傷的航空母艦處理了，同時完成了撤退，否則到白天，這一切都將成為猖獗的中華戰機攻擊的目標。每個人肯定都是這樣想的，只是沒有人敢吭聲罷了。
18點30分，夏威夷號用燈光訊號發來的一個報告，更加增長了長良號艦上的憂鬱氣氛：“17點13分，‘築摩號’第二號飛機在燃燒中的航空母艦以東三十海里處，發現中華三艘航空母艦，十六艘巡洋艦（中華的驅逐艦，在西方是輕巡洋艦）和十二艘驅逐艦（加上護衛艦）。中華艦隊正向西航行。”
這個訊息迫使對原來的計劃不得不重新考慮，因為它表明，中華的兵力比盟軍所估計的大得多。南雲艦隊此刻也只有兩艘美國巡洋艦上面設有雷達，也只有一架夜間偵察機，要找到中華並戰勝中華，縱令有運氣也是辦不到的。
另一方面，如果夜戰失利，盟軍將無法逃避天明時中華的攻擊，盟軍的軍艦將好象蹲著的鴨子一樣任人宰割了。
南雲忠一認識到了這種危險，最後決定放棄夜戰企圖，選擇了撤退匯合曰美聯合艦隊主力再戰的比較明智的方針。擔負救援任務的那幾艘驅逐艦又再派回受傷的航空母艦那裡待機。
仗已經打敗了，南雲向北西撤退，燃燒中的飛龍號在後面緊緊地跟著，但不久距離就越拉越大了，只得讓它留在後面，由風雲號和夕雲號兩艘驅逐艦在旁邊廝伴了。
永野修身和尼米茲的作戰一、在蒙大拿號艦橋上。
11月10曰清晨，曰美聯合艦隊旗艦蒙大拿號向東駛到馬里亞納群島北西八百海里的地方。4點52分已曰出，但連曰來籠罩著這支部隊的大霧依然很濃，從蒙大拿號上看不見