夜可以早早安歇，不料一天的重頭戲此時方才鳴鑼開場。此地的頭人聽說有北嵎的大官來了，按照當地習慣攜酒抗肉前來拜訪。北疆巡撫得到訊息著手準備，命人拿了草原上慣用的葉形燈臺，在中帳內滿滿放了兩圈，帳外又排了一圈，方才覺得足夠明亮。——葉形燈臺顧名思義像是一片卷至半合的葉片，燈油在中心盛得半滿，講究些的便用黃銅打製而成。這種燈臺容易拿放，又能夠遮風，光線卻遠不如燈籠來得明亮。元凰在帳裡頭看著，覺得自己好像被當作菩薩般供奉起來，在腳旁圍成了蓮花座。
牧民們豪爽直接，便是來了天朝官員也不拘禮。那頭人方在地上坐倒，便指著北辰胤大笑道：“北嵎的大將軍，我記得你。”——北疆巡撫為了避免節外生枝，不曾透露太子的真實身份，頭人也沒有起疑。他的官話講得不錯，只微帶些口音：“我的牛羊族人，都是你給的。”他說完又將目光移向元凰：“他是誰？”
北辰胤客氣地答道：“他是我的侄兒。”
“那你就是小將軍。”頭人說著，招一招手，下人便端上一迭純銀雕花酒碗，在他面前一字排開，共有九個。他親自動手滿上，自己面前留下三碗，其餘的讓人送到北辰胤與元凰的面前，“遠來的客人，先喝三碗。”
元凰低頭見到碗底雕龍，暗想蠻夷畢竟不懂禮數，連龍形圖案也隨意用得。碗裡的酒色澄清，卻帶有一股子沖鼻酸味，元凰面不改色正要伸手去拿，卻被北辰胤抬手欄了下來，微笑著向頭人解釋：“我侄兒還小，不懂喝酒。”
“呵，不喝酒就是看不起我們。”頭人說完，拿起元凰面前的三碗酒，都往地上倒掉了半碗：“小將軍少喝一點。”
元凰自小受長孫皇后篤信佛教的影響，雖然不戒葷腥，卻從沒有飲酒的習慣，更遑論是這種牧民自家釀製的土酒。北辰胤因此不肯退讓分毫：“那我代他喝吧。”
元凰雖不能喝，卻也萬萬不肯在成人之後還讓北辰胤幫他擋酒。他搶在北辰胤之前拿起酒碗，說了聲“我自己來”，仰起脖子便直灌下去，那態勢還真有幾分牧民說一不二的架勢。對面坐著的頭人拍手大笑，連聲稱讚元凰比他叔叔痛快，自己也端起酒碗，同北辰胤一乾而盡。
元凰少時對酒的美好印象，從宮中御釀的醇香之中得來，在北疆的初次嘗試中被破壞的一乾二淨。牧民自釀的奶酒酸澀而且腥羶，好像是放久了的腐敗食物，倒入喉中辛嗆欲嘔。元凰憋著氣喝完了三碗，再也沒有胃口去吃其後端上來油水淋漓的肥美牲畜。他初時覺得腹中如翻江倒海般的火辣沸騰，喉間也冒著酸腥，只希望能有杯白水漱口。身旁人們說了些什麼他也無暇顧及，只難受得想曲起身子躺到地上去，若不是為了在頭人同三皇叔這裡撐臉面，又嫌那桌面實在油膩膩的泛著噁心，他早就兩眼一閉趴去了桌子上。就這樣死撐了一會兒，酒勁慢慢發作，他的頭腦也被攪得暈暈乎乎，先前的難受倒減去了大半。
北疆牧民好客，宴請貴賓是徹徹底底的不醉無歸，開席三碗酒只是客套，算不得正數。元凰開始還曉得要推辭說不會飲酒，只是他先前已經豪氣沖天地喝過三碗，現在亡羊補牢哪裡還來得及。裝酒的銀碗空了又滿，滿了又空，開始有北辰胤在旁邊仔細盯著，還只裝模作樣斟上半碗，後來幾個早年受過北嵎軍隊恩惠的牧民進了帳來都說要見大將軍，北辰胤便漸漸自顧不暇起來。於是元凰的半碗酒被偷偷換成了滿碗，酒水沿著刺啦拉的粗銀碗沿直往下溜，直晃得碗底的飛龍都被映成了泥鰍。北辰胤沒空管他，知道底細的侍衛們得了北辰胤的命令不能飲酒，又不敢貿然上前阻攔太子，一來二去又是數碗下肚，元凰反比原先喝得更加爽快，只要看到面前有碗，端起就倒。
旁邊的北辰胤看他越來越不象話，又找不到機會勸誡，索性一言不發搶過他的碗來喝——草原上的規矩，倒進碗裡的酒，就非得喝下肚裡不可。若是實在有抵擋不住頻頻告饒的，也需像方才那樣，由主人動手將酒潑在地上。元凰見有人奪了他的酒，愈發無狀起來，半起了身子死死攀住北辰胤的手臂，硬是要把三皇叔手裡的酒碗掰下。北辰胤不鬆動，元凰也加了力氣不放，將大半個身體都掛在北辰胤的手臂上。牧民們看在眼裡，也知道孩子確實是被灌得過火了，上來幫忙拉開元凰的手，一面哄他說：“要酒，旁邊還有的是。”
他們蹩腳含混的官話，元凰也不知聽懂了沒有。他像是偏偏看中了北辰胤方才趁亂偷去的酒，搖晃著北辰胤的手臂硬是不肯放棄。北辰胤本就不喜歡他逞強飲酒，如今被他弄得煩了，講理也聽不進去，於是低頭喝斥道：“凰