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北辰胤不過隨口說了句玩笑話，便引來元凰這一番追本溯源的解釋，神情嚴肅得好像是在堂上議政，定要分出青紅皂白。北辰胤暗想別家孩子都是幼時百般討好家長，長成之後同父母日漸疏離；而元凰正與別人相反，少年時候在他面前頗為拘謹內向，長大以後倒是卸去了拘束，忽然間嘴甜了不少。——他同眉姬甫一相識便結為夫妻，萬般憐愛歡喜都生成在初見瞬間，順理成章；而元凰對他的感情，則是日復一日的沉澱起思戀嚮往而不自知，一朝撥開雲霧得見青天，積聚許久的濃郁愛慕便如暴雨驚雷般當頭潑下，澆得人徹骨生涼。北辰胤沒有過元凰的經歷，當然也不會明白元凰方才所說的確句句都是真情實感。其實許多人在情竇初開的少年時候都曾有過相似的感受，覺得在他們心裡總有那麼特殊的一個人，這一輩子都只得兩種模樣，一種是在被自己愛上之前，另一種則是在被自己愛上之後。這種不含雜質的天真感情好比是人生過客，終會在日後生活裡被種種不如意抹殺乾淨，偶有幾人能將其護在心頭直至弱冠成年，或是依舊涉世未深，或是堪堪情難自己。
此後數月裡，元凰有意安排，想讓北辰胤多些時間休息，但往往不過是在嘴上囑咐，從來得不到實行。朝政軍務都缺不了北辰胤坐鎮，元凰也每日忙得□乏術， 縱然有江仲逸同神堪鬼齋可堪重任，又有郢書在旁方便行事，但畢竟只得兩三助力而已，難持大局。今歲各處秋糧欠收，農人無錢置辦年貨，再加冬季無事可做躲在家中炕上，閒聊起來難免對朝廷有些推諉抱怨。元凰復辟之初為了安撫民心，不得已延續了北辰鳳先頒佈的利民稅令，實行輕徭薄賦，自然無法充實國庫。如今天災不斷，鄉間民怨蓬勃又起，莫說平常農家尚不至溫飽不濟，無需朝廷放糧，便是元凰想要撥款賑災，一時間也週轉不及。他本想著只要撐過今年，待來年開春氣候轉暖景況便會慢慢好轉，殊不料到失了龍氣庇佑的北嵎禍不單行，在難得一見的旱秋之後，又迎來數十年不逢的嚴冬氣候。
臨近中秋時分大家還在抱怨天氣炎熱，轉眼到了立冬一日驟寒，氣溫就好像扔進池子裡的鐵塊似的一沉到底，讓人措手不及，家家戶戶都忙不迭地趕添冬衣，市面上的絲棉毛皮價格翻了三倍。小寒之後，便是位於南方的赤城也時斷時續地飄起雪花。城裡的孩童們第一次見雪，興奮地奔出屋子來，在街口跑來跑去，因為裹得厚實，摔倒在地上也不覺得疼，小臉凍得紅彤彤冷冰冰的，直被大人拽著才肯回家。年長的老人們則沒有這樣的幸運，經不起氣候的反覆無常，有些體弱氣虛的撐不到過年便駕鶴西去，家財萬貫也買不來一朝添歲。這樣的事情每年都在發生，在元皇三年的冬天更為常見，好在赤城破天荒的籠罩在一片瑞雪之中，使門前的掛著慘白喪儀不顯得那麼刺目。
元皇三年十二月，西佛國邊境知府八百里加急報來軍情，西北十酋新任族長楚王孫親率十二萬大兵圍境，侵入西佛國，意欲揮軍南下北嵎腹地，其勢直至京都赤城。三九天氣裡，傳令軍士渾身大汗淋漓氣喘如牛，騎乘軍馬累得倒斃殿前。元凰接過奏報面色沉緩，殿上百官一反常態地沒有彼此以目示意，甚至不見幾個膽小的官員哆嗦抽氣。大家默默靜立著僵如石柱手足無措，竟都是震驚大過害怕。
若論軍事力量、地形優劣，西佛國邊境一帶歷來都是北嵎防衛最為薄弱的所在。西佛國東接北嵎，西連西北十酋，四面皆是坦蕩通途，一覽無餘，國內沒有建城蓄兵，也不曾築有戰壕工事。北嵎同西佛國接壤處只設有一處大城，為方便兩地商賈往來所建，同時負責安排北嵎皇家每年禮佛參拜的行程儀仗，城中有守軍數千，僅為緝盜安民之用，若有正式戰事，根本不堪一擊。北嵎先祖當初做下如此安排，非是國中兵力不夠，而是知道在西佛國邊境開設關卡哨所純是多此一舉。——周遭鄰國皆是活佛的虔誠信徒，視西佛國如人間聖土，無論如何都不敢出兵褻瀆。北嵎建國以來大小戰役不下百次，別處邊境的城池堡壘都是歷經烽火傷痕累累，唯獨從沒有敵軍動過取道西佛國的念頭。是以西佛國邊境雖然防備不足，卻反是最讓北嵎天子放心的地方。當年北辰胤領兵平亂迎戰四族，也不曾擔心西北十酋會趁火打劫攻下佛國。如今活佛圓寂，鎏法天宮名存實亡，西佛國對周遭國家的束縛亦不復當初，然而習慣將那裡當作兵燮淨土的北嵎官員們，一時之間仍無法接受十酋族長居然進軍佛國的訊息，便是入朝不久的江仲逸也以為自己聽錯了，愣怔半晌才回過神來，左右悄然打量一番，見身旁同僚依舊個個呆若