木雞。
直坐在龍椅上的元皇皇帝在臣子們靜默的當口，低下頭去細讀了那份匆忙草就的軍情題本。他將頭垂得太低，以致皇冠前的玉藻掛下來拂過他捏著奏報的拇指，好像沒有化開的雪晶一樣透出冰涼。他從玉藻底端的空隙望出去，滿堂朝臣好像秋天麥田裡沒被及時收割的莊稼似的刺眼，直挺挺地抬頭看向他的位置，眼睛泥塑般的沒有神氣，尋不到目光在哪兒。他覺得自己重新回到了被逼驗血的皇城太和殿上，所有人都在看他，又沒有一個人真正看到了他。他不說話，等待傳令軍士的喘息逐漸平復，開口問道：“你離開時候，十酋軍隊到了何處？”
“就在西佛國邊境。”軍士上氣不接下氣地答道：“末將奉命傳信赤城，另有人去近處軍營求救。”
“離西佛國最近的屯兵之處便是蕭宇鎮守之西豳邊城，他可派兵來援？”
“末將不知。”軍士低頭叩首：“末將啟程時，尚未見蕭將軍來。”
“朕知道了。——從西佛國邊境南下，若是一路暢通無阻，短則兩日，長則四日，便到赤城。若無蕭宇率軍馳援，赤城此時只怕已聞見硝煙。”元凰頷首沉吟著把推斷說完，讓百官暫且心安，將看完的奏報交於當殿太監，清清嗓子，抬頭把目光投回殿上：“眾卿以為如何？”
對於任何一位稍有經驗的大臣來說，皇帝的這個問題毫無懸念可言，果然片刻之後同他們所預料期望的那樣，北辰胤跨步出列，沉聲稟道：“臣願領兵前往。”他話音才落，便有另一名年輕將領出列高聲奏道：“臣願隨往。”——正是當年元凰假意認父之時，藉故軟禁於皇城的神武侯副將夜非。元凰逼走北辰胤後，為防變數不肯將夜非放回邊關，又在殺死鳳先重登帝位不久將他官復原職，此後留在赤城聽用。夜非在邊關多年，習慣了金戈鐵馬，留在赤城只恨英雄無用武之地，先前就曾數次請調邊關，因為種種原因未能成行。元凰先前聽到北辰胤主動請戰似乎並不高興，即便隔著垂琉也能讓人猜出他是擰著眉頭，直至夜非自告奮勇，他才將臉微微側開一點，刻意不去看殿下垂首請命的二人。
“並肩王，”他緩緩開口，呼吸在空中凝成白氣，被垂琉打散了拼接不出形狀：“朕只怕，是調虎離山之計。”
“便是有意調虎離山，十二萬大軍直逼西佛國邊境，總是親眼所見。”北辰胤道：“邊境若失，赤城難守。臣請三萬兵馬，即日開拔，其餘禁軍依舊駐守赤城，皇上當可無憂。”
殿上眾人正與元凰擔心同樣的問題，聽北辰胤報出人數，都悄悄鬆下一口氣。赤城常駐軍隊十萬有餘，三萬尚不到半數，對護城軍力的確沒有太大影響。元凰重複了一遍“三萬”，沒有再說話，右手握住龍椅扶手前端，低頭思考著什麼，看動作隨時都會從椅上起身。殿外呼嘯的風聲傳進來，彷彿能聽到戰馬嘶鳴，就在朝臣們以為皇帝會應允並肩王的要求，或者將兵馬數目增加到五萬左右的時候，元凰徒然將手抽離龍椅放回膝上，迅速抬起眼睛，漫不經心似的淡淡吐出了兩個不合時宜的字：“退朝。”
說完這句話，他不等朝臣們反應過來就起身拂袖而去，臨行前丟下一句：“傳旨兵部點兵。——並肩王，你同夜非御書房裡候駕。”
北辰胤同夜非齊聲答了一個“是”字，前後離開了太和殿。朝上其他人左右看顧，對視幾眼，確定皇帝的確打算依照並肩王的意思出兵，也紛紛退出了朝堂，不明白皇上初得訊息的時候如此鎮定，為什麼在事情解決之後突然就像失了耐性似的，連話都懶得再說一句，匆匆甩袖離去。回府琢磨再三之後，他們才豁然開竅，自以為明白了皇帝不安心思的來源。——西北十酋號稱兵力十二萬，又是先發制人，有備而來；北嵎兵力虧欠，且沒有雪地行軍作戰的經驗，即便是未嘗一敗的並肩王，此時也無法給人以完勝的信心。更何況時至今日，所有人都心照不宣地明白當年太傅玉階飛用生命換來的並非是龍脈的移動重建，而只不過是元皇帝一個矇蔽社稷的彌天大謊，龍脈早已捨棄了北嵎的竊位者，並正給偏離軌道的國家帶來毀滅性的打擊。只不過縱然看到了真相，如今除了北辰胤父子之外，已再無北辰氏族人流亡在外，眾人便是心中不服，也推舉不出更為合適的皇帝人選。元皇皇帝再是大氣沉穩，畢竟還是個二十多歲的年輕人，他比任何人都清楚龍氣既喪，北嵎朝不保夕，會在朝堂上按捺不住勃然變色，也是在所難免。
在書房議定出兵計劃以後，夜非先行告退，去城外整點兵馬。元凰將北辰胤留了下來，換去了朝服同他相對而坐，讓宮人泡茶端上。開春的新茶在錫罐裡存