放數月已是苦味大過清香，元凰啜了一口便放下茶盞，明知道北辰胤明日就要領軍出征，偏偏想不出話說。他六歲那年隨父皇送過北辰胤一次，彼時北辰胤是去戍邊而非征戰，還跟他拉勾約定要儘早相見，雖然在他小小的心裡不太相信北辰胤所說的“儘快”，卻也知道皇叔定會回來。他還記得那時候聽說了三皇叔是同神武侯對調職務，於是變著法子打聽起神武侯的身體狀況，希望他早點兒康復痊癒，好去邊關換回皇叔；有時又會突然想到神武侯是在邊關多年才染病上身，下意識將邊關想象成髒亂不堪的壞地方，不由記掛起北辰胤的身體，怕他也在那裡病倒。等到元凰登基初年，他又送過北辰胤一次。彼時他方知真實身世，對北辰胤的心思琢磨不透，一時覺得北辰胤對他不計回報真心關愛，一時以為自己只不過是那人皇權道路上的踏腳磚石。他盡力要裝出冷漠不屑，執意不肯去城外踐行，只為了不讓另一個人看穿他的深深依戀。那時候元凰知道北辰胤出征四族勢在必得，沒有太過擔心他的福禍安危，反是一味苦惱掙扎著該如何同他相處，最後狠下決心想要一了百了。
如今元凰第三次送他出城，兩人之間終於算是開誠佈公無所隱瞞，元凰卻深知戰局險惡危如累卵，再也沒有往日候他凱旋還朝的篤定悠閒。他沉默半天，把茶盞放在桌上用手指轉著圈兒，北辰胤在旁邊看著，也沒有要告辭的意思。元凰一不留神打翻了茶盞，眼看著瓷盞咕溜溜打著轉兒滑出了桌沿，渾然未覺熱水溢了一桌，弄溼了他的暖褂。北辰胤見元凰遲遲沒有動作，趕緊伸手接住落到一半的瓷杯放回桌面。元凰被瓷木相碰的聲音驀然震醒，脫口而出道：“以前我跟你說不記得六歲那年送你時的樣子那是騙你的。”
“是嗎？”北辰胤笑道：“你那天的模樣，我也是記得的。”
“明日清晨，我去城外送你。”元凰又沉默一會兒，憋出這一句話，頓了一下，轉開頭去：“路滑霜重，行軍多加小心。你的身體也多加小心。”
“我自有分寸。”北辰胤頷首道；“夜鴞我帶走一半，另一半留在赤城。夜鴞部隊同禁衛軍各有優劣，皇上可見機調遣。”
“夜鴞你都帶走吧——他們常年隨你左右，差遣起來更為得心應手。”元凰道：“赤城這裡，可以依靠狄。他頗通兵法，又是朕的親信。”
元凰口中的狄，便是當年那名在他授意下挾持長孫太后的競技場鬥者。他感激元凰將他救出苦海，甘效犬馬之勞，元凰見他初通文墨又心思細密，便將他留在軍中，慢慢提升至現今的禁衛統領。北辰胤想將一半夜鴞留在城中，不是看輕禁衛軍的戰力，而是擔心元凰在軍中缺乏親信易生變故。元凰明白他的顧慮，所以將狄搬出說話，北辰胤同狄並不相熟，聽元凰對他如此信任，也便不再多言。
兩人然後又坐了片刻，元凰大約是覺得冷了，起身把窗戶留著的縫隙合上，沒有傳喚宮人，而是蹲下身子親自動手將地上的炭火盆挑旺了一點。“活佛圓寂後，朕早知西佛國邊境要出事只是一直拖著不及舉措，讓他們搶了先。”他一邊挑撥著盆裡炭火，藉著熱氣搓了搓手，一邊低聲輕嘆，聲音裡帶著不自覺的惴惴：“楚王孫那樣詭異的功夫，再多士兵也不是他的對手”
“兩軍相交畢竟不是江湖比鬥，一個人的力量也是有限得很。以一當百、當千或可，以一當萬總歸勉強。”北辰胤知道他對當日西佛國內，前去接應的整隊禁衛軍士瞬間金封的慘狀心有餘悸，柔聲開解他道：“若楚王孫真有那般神力，直接單槍匹馬滅了北嵎便是，何必如此大費周章。”
“他要滅我北嵎，好讓龍氣衝出地脈。”元凰在北辰胤低沉的聲音中冷靜下來，分析戰局時候的嗓音變得穩溫文和緩：“敵眾我寡，若是戰況不利，不必死守前線。退守赤城，未必就是死地。”
“兩軍交戰，難以多寡論輸贏。”北辰胤說完這句話，又點頭答應道：“皇上的意思我明白，若非萬不得已，必不會枉送了性命。”
“到了萬不得已，也不準送了性命。”元凰挑起半邊眉毛，冷冷糾正他道，面色一下子寒了數分，見北辰胤一怔之後點頭不語，自覺語氣失了分寸，方才還氣勢萬鈞地緊盯著對方，此時訕訕地移開眼睛去，回覆到開始時候似有千言萬語卻又無話可說的窘況，低頭喃喃道：“那你早些回府休息，明日還要起早。”
“皇上，”北辰胤站起身來作出告辭的姿勢，一面輕聲囑咐道：“皇上之能堪比北嵎歷代明君，留在赤城定能獨撐大局。臣此去別無顧慮，只還有一句話要說。西佛國若是久戰不下，可能會求赤城增兵”