在那天以後玉階飛好長時間都沒有造訪，江仲逸不久後從鄰居口中輾轉聽聞了他受皇帝三顧而請，出入朝堂官拜太子太傅的訊息。江仲逸沒有多想，也沒再探問過玉階飛的近況，仍舊過他簡單悠閒的日子，每到秋日必會買一罈桂花酒回來自飲自酌。他偶然會收到玉階飛託人送來的只言片語，上面寫著今秋桂花開遍，十里飄香，只恨欲買桂花載酒，終不似少年時候；江仲逸笑笑寫了回執送去，潦草寫著我這裡的桂花酒還是當年味道。
就這樣又過了許多年，天佑帝駕崩，新帝登基，遷都一事在皇城裡鬧得沸沸揚揚。這其間江仲逸曾經娶妻，妻子是個家境普通的文靜女子，同他一道又栽種了幾株金桂，秋日裡會用心替他親釀好一壺桂花酒。他兩人夫妻和美，過得平平靜靜，不料婚後三年妻子突然染病身亡，引來鄰人一片傷懷。江仲逸將她同母親葬在一處，此後再未續絃，眼看著妻子親手種下的桂花樹一年年抽枝生長，很快就同原先的那些桂樹一樣高大。他後來便在附近衙門裡領了個九品文官的閒職，平日做些文書記載，既清閒平安又有俸祿可領。皇城裡的變動他不甚關心，反正即使決定遷都，他這九品官員的位置同半畝桂花，總還能留得住。
一日裡他從衙門回家，出乎意料地見到十數年不見的玉階飛端坐廳中，還穿著那件翠綠袍子，拿著舊時羽扇，只有腰間領口的華雅玉飾透露出毋庸置疑的一品京官身份。玉階飛比上次相見時候臉色更白，見到江仲逸來，笑著站起身，眼睛彎彎如月，眼角多出幾抹細紋。江仲逸也沒有太過驚訝，同他寒暄幾句，說起各自近況，隱去了關於妻子的一段往事。玉階飛得知他在衙門裡領了個職位，笑笑說他如今衣食無憂又無牽無掛，倒可算是真正逍遙。這話若是換了別人出口，難免讓人覺得是居高臨下，嘲諷江仲逸官職低微，他卻知道玉階飛說得再是真誠不過，淡淡點頭，隨口應道：“是啊，如今一筆好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，該有的都有了，確實過得舒心。”
“呦，何不再加上五子圍棋，六出崑曲，七字歪詩，八卦占卜，九品頭銜，十分和氣。”玉階飛介面道：“這才真正是十全十美——說起來你這樣天生謹小慎微的性子，怎麼不去作官？”
“那要先問你這樣的性子，怎麼會去做官？”
“初時是故人所託，推卻不得。”玉階飛直言相告，聲音比江仲逸記憶中的單薄許多，似乎流逝的青春歲月也完全抽走了他渾身力量：“時間一久，便不由人隨意脫身。”
江仲逸略一頷首，沒有再繼續這個話題，起身拿出今年剩下的桂花酒，取了兩個酒杯，徑自替玉階飛滿上。玉階飛小酌一口，慢慢托出來意：“如今多事之秋，皇上夙夜難安。我要搬遷龍氣無暇他顧，天錫王又被逐出朝廷，眼看殿上無人，我前日便向皇上薦了你。——皇上不日便當親臨此處，請你入朝相助。”
“哈哈，我早知你心懷鬼胎。”江仲逸搖搖頭，給自己斟上一杯，桂花的芬芳於是瀰漫開來灌滿了室內：“你不願去攪混水，倒來演一出徐庶走馬薦諸葛。”
“哎呀呀，這樣說來，你豈非是皓月之明，我就成了螢火之光，真是叫人無地自容啊。”玉階飛受了委屈似的挑起眉角，晃晃手裡的酒杯。江仲逸不去理他，顧自說道：“你已舍了蕭然藍閣的竹林，現在來勸我丟掉我的桂花園，世上哪有這種拖人下水的道理。”
“拖你下水，也是情非得已。”玉階飛放下羽扇，低沉了聲音：“你入朝之後，便知元凰是否值得託付。”
江仲逸從未見過他這般神色肅然的樣子，知道玉階飛是下了決心，於是也便正色拒道：“逼殺功臣之君，怎堪託付。”
“這樣”玉階飛似乎被他反問沒了說辭，放下酒杯沉默片刻：“這樣吧，你我同朝共事一年，一年之後若萌去意，我保你全身而退。”
“一年？”
“就是一年”，玉階飛一錘定音。
江仲逸思索片刻，沒有立即答覆。玉階飛又自顧自倒滿一杯酒，仔細咂了一口，滿意地點點頭：“這桂花酒，果然還是當年的味道。”
——果然如同玉階飛所說，第二天一早，北辰元凰就屈尊降貴，不帶一個隨從親自拜見江仲逸。江仲逸聽完他的來意，沒有同他無謂客套，輕而易舉就應承了出山輔佐，倒是大大出乎元凰的預料。入朝之後江仲逸很少看見玉階飛，在心裡反覆琢磨這一次他誆騙自己入宮，不知又留著什麼後招。而後不到一年的時間裡宮廷生變鳳先奪位，玉階飛未卜先知，一早拜託江仲逸護著元凰逃出皇城。江仲逸設法取來兵符