君王即將駕崩的事實。他眼睜睜地等待著父皇的大限之日姍姍而來，除了同母後一起拜祝神明之外無能為力。令長孫皇后吃驚的是，元凰居然沒有中斷功課，每日探望父皇過後仍是按時到書房去聽玉階飛講習。只不過他變得比平日寡言，大多數時候，都在攤開書本之後盯著密密麻麻的文字出神，偶然抬起頭去望著皇城外的方向，不知道想要看到哪裡去。
北辰禹清醒在一個秋日反常燥熱的午後。他不知道這是牽機的特殊藥性，亦或是北辰胤特意給他留下的機會——說是機會，倒不若說是北辰胤不露聲色的嘲諷——以目前的情況而言，王者縱然有機會揭穿一切陰謀，袒露另立太子的意圖，也只會被當作迴光返照前，失了神志的胡言亂語。即便有人相信他的話，欲對北辰胤或是元凰採取行動，也只會在王者身後掀開無法收拾的混戰，並不能對在朝中廣有人脈的北辰胤父子造成任何實質上的威脅。
御醫長吳一針見到北辰禹醒來，從王者的眼神中讀出了靈臺清明。他並無喜色，也沒有上前去將王者扶起。北辰禹輕嘆了一聲，露出御醫長再熟悉不過的溫和神色，同吳一針心照不宣地相對望著，默數著自己所剩無幾的時間。吳一針服侍北辰禹多年，被王者的從容鎮定所震懾，心頭酸楚難受得不得不低下頭去忍住眼淚。
北辰禹睜眼望著頭頂纏在雕花床柱上的重重帷帳，心想北辰胤竟給他留下了怎樣的殘局。他須用這剩餘的時間安排好後事，卻不知應該向誰託付。長孫含荷是無論如何信不得了；玉階飛又似乎同北辰胤曾有舊交；北辰望雖無覬覦帝位的野心，卻難保不因伯英一事而對自己心懷不滿；長孫護篤信佛教當可信賴，卻無奈勢力單薄難當大任；神武侯忠君體國絕無二心，是掌管兵馬的最上人選，但他生性剛直守禮又行事謹慎，無法親身出面牽制親王身份的北辰胤；鐵常煥將軍本是心腹之臣，卻因為當年北辰泓的任性，不得不忍痛送獨子遠赴西豳和親，心內難免怨憤，也不能將兵權全全交付。
北辰禹閉起眼睛，想起北辰胤那日曾說過，“天下雖大，又哪裡還有皇上可信之人”；上位者早先植下的寂寞，居然如此深遠綿長，好像那一劑苦澀的牽機，在他發覺以前已經滲透七經八脈。他想北辰胤既然明白這種噬骨焚心的孤寂，卻又如何捨得把愛子換入宮中。
正在這個時候元凰聽說父皇醒來，不顧一切地衝入寢宮。他欣喜又擔憂地奔到北辰禹榻前，一眼看見父皇灰敗的臉色，臉上急切的神色霎時黯淡下來。他坐在父皇榻上，想躺到北辰禹身邊去汲取一點溫暖慰藉。
北辰禹的神色陰晴不定，他伸手眷戀地撫摸著孩子光滑的臉蛋，心中五味雜陳。這是北辰胤的骨肉，卻也是他八年來最為驕傲自豪的孩子，他不願留給元凰北嵎的江山，但也從沒有想過要傷害這個孩子。他不知道當恨還是當愛，手底的力道不自覺地加重。元凰覺出疼來，開始還忍著不說，漸漸地實在支援不住，輕輕地喊出聲，撇開臉去，委屈的眼中不自覺地溢位淚來。
北辰禹意識到失態，他苦笑著再次抬手。元凰遲疑了一下，還是乖乖的依偎過去。北辰禹撫著他的頭髮，驀地停了手，搖頭太息道：“你不是朕的孩子。”
元凰聞言驚慌起來，他翻身坐起，湊近北辰禹焦急地說道：“我是凰兒啊，父皇怎麼不識得了——我是父皇的凰兒啊。”
北辰禹看見一張驚恐的小臉在自己眼前放大，忽然想到了些什麼，不耐煩地轉過頭去吩咐道：“你出去吧，朕要見你的母后。”
元凰著急地要哭，他知道過了今日，以後可能永遠都聽不見父皇說話了：“兒臣要在這裡陪著父皇。”
他的堅持卻引來北辰禹越發地不耐，他盡力放大聲音道：“宣皇后進來！”
從前北辰禹雖然對元凰冷淡，元凰仍能感到父皇心裡是對他好的，因而對北辰禹依然很是眷戀。今天北辰禹將死之時，卻好像完全換了一個人似的，對元凰說話的語氣裡不再壓藏著溫情，而帶著完全的厭惡同不滿，好像再看他一眼都不願意。元凰一時懵了，覺得躺在榻上的人已然不是自己的父皇。他忘了反抗，任宮人們將他牽了出去，站在殿外的陽光裡手足冰涼，怎麼也暖和不起來。
長孫皇后同一幹近臣早在殿外侯著，她見到了元凰出殿時候失魂落魄的模樣，強迫自己不要去想其中的緣由。她奉旨入殿，跪倒在龍榻前。北辰禹屏退眾人，手指微動，示意她坐到床上來，目不轉睛的注視著她的臉。長孫皇后在這樣的目光下無所遁形，猜想北辰禹是不是已經料到元凰的身世。她倉皇四顧，不知該如何應對，幾乎想要