會更沒有立場安慰。他為先皇的喪事奔波操勞，在不越軌的範圍內，一力承辦著本應由嗣帝操持的禮儀，回到皇城月餘，雖然屢次見到元凰，卻不曾同他說過一句話。直至那日他在殯宮內籌備即將到來的殷奠禮，竟聽見身後傳來許久未聞的熟悉嗓音。
“三皇叔——你回來了。”
十六 木樨
北辰胤回頭看去，但見元凰全身縞素，立在養和殿外，身邊也沒有別的隨從。縞服是在數日間趕製而成，並不完全合身，覆在元凰身上略顯得有些長大。此時已近黃昏時分，元凰被宮人們帶著東奔西走了一整天，不記得自己幹了些什麼。身上的縞衣沒來得及悉心整理，鬆鬆垮垮地拖拉著，從北辰胤的角度看去，只見有幾條白絹從元凰腰際悠悠晃盪下來，在即將垂入地上影子裡的時候又陡然消失，渾似鬼魅一般。
方才明明是元凰出聲喚的人，他見北辰胤當真扭過頭來，卻好像吃了一驚似的，不敢同北辰胤對視。他把目光移開去，左右飄忽，在北辰胤臉上打轉，就是不肯停留在一點。他原本站在殿外，見北辰胤望著他，先跨前一步入了養和殿，正要提另一隻腳進來，忽然覺得不妥，左腿便停在了半空中；頓了片刻，終於是將左腳放回了原地，連帶著把原先已在殿內的右腳也縮了回去。他本想說些什麼，才張嘴又惴惴地將話咬下，一直垂在身旁的手無意識地搓著衣角，又支起一隻腳掌有一下沒一下地碾著足下的青石板。
北辰胤不知元凰這是怎麼了，愣了片刻之後才恍然反應過來——元凰已有兩年多沒有見他，莫說是他的音容笑貌，便是有他字跡的書信函紙，也未曾有過一封。縱然元凰自小同他極是親近，此刻驟然相對，也不免有些認生。想到這一層，北辰胤便覺得胸口微有些發堵。
他是個善於自律的人，很少把時間浪費在多餘的感情波動上。興奮得意也好，內疚惶恐也罷，不論正面或是負面的情感，除了影響自身的判斷決策之外，並不能起到任何作用。這個世界上只有時光最為彌足珍貴，它卻決不會為了人們內心的波動而駐足等待。然而元凰對他而言，卻永遠是個心甘情願的例外。最初送元凰入宮，雖是時機湊巧，也有大半是緣了私心，想來自己不能登臨大寶，偏要讓日後北嵎帝王皆為北辰胤一脈。後來他遠遠看著元凰一點點長大，將心思慢慢遷注到孩子身上，當初爭強好勝的心，反倒淡了。
作為父親，他虧欠元凰太多——孩子第一次抬頭，第一步下地，他都不在身旁；孩子受了委屈，得了讚賞，他也只能在隔天宮外的傳聞中聽說。北辰胤不曾見過小孩子偷吃點心得逞後心滿意足的笑容，也不曾見過他攀上香樟又被樹枝叉住不敢大聲呼救的窘樣。他雖然關心目睹著元凰的成長，卻自始至終是個局外人。
很多事情一旦決定就無法更改，一旦錯過也再無法追尋。北辰胤的原則裡沒有後悔，只竭盡所能想將最好的交給元凰。他愈覺得虧欠，便愈發想要彌補。而今一切權謀機巧翻雲覆雨，雖然一樣是為元凰的前路掃平障礙，卻已同他偷龍換鳳的初衷相去甚遠，而大半是出於一個父親對於孩子幾近寵溺的疼愛。
北辰胤正想叫元凰不要害怕，卻見元凰扯了扯衣角，吞一口唾沫，有些不確定地試探著開口道：“我是元凰。”
北辰胤不明所以，笑答道：“我當然知道你是元凰。”
元凰無聲長吁了一口氣，鬆開手指，素白衣角已經被捏成皺巴巴一團。他身體前後晃動了一下，有些不好意思地說：“我，我怕你記不得我了。”
北辰胤這才瞭解元凰為何一開口，只先說了名字。他方才微窒的心突然間迅速塌陷下去，好像建在流沙上的城堡，只餘下空落落的一塊，沒有別的東西填補。他垂下眼睛，仍是對元凰笑笑，用溫和的聲音說，“怎麼會。”
元凰像個大人似的，滿意地點點頭，接下來又沒了話題。以往他一見到北辰胤總是講不不停，如今卻不曉得要怎樣繼續，又或者從何處說起，總覺得是隔閡生分了。他抬起眼睛，看到養和殿正中停著的大行皇帝梓宮，稍稍舒緩的臉色又凍結起來，咬著嘴唇低下頭去，良久才憋出一句：“三皇叔還是原來的樣子。”
“啊——元凰倒是長高了許多。”北辰胤順著他的話接道，說完自己也覺得好笑。他同元凰這一番對答，怎麼聽都像是兩個半大孩子面面相覷著無話找話，全然沒有長輩的威儀。然而他又的確沒有哄小孩的經驗，想不出要說些什麼才能打破冷場。他本想問元凰好不好，又覺得在這樣的問題在當前情形下顯得格外諷刺。——北辰胤審時度勢的本事，籠絡人心的手段