此種考試，以激勵公眾輿論的風氣，所有讀書人經大臣推薦，並憑呈送的專門著述之所長，都可以申請參加。蘇氏兄弟經大臣歐陽修的推薦，都申請而蒙透過。蘇東坡蒙朝廷賜予的等級，在宋朝只有另一人獲得。他又呈上二十五篇策論文章，其中有些篇已經成為後世學校中必讀的散文。
後來，皇后告訴人，仁宗曾經說：“今天我已經給我的後代選了兩個宰相。”
萬幸的是，父親被任命為校書郎，並未經考試，正合他的本意，後來又授以新職，為本朝皇帝寫傳記。這本來就是作家的事，他自然樂於接受。但是後來出現了問題，就是那些皇帝都是當今天子的先人，他們的傳記須忠實到什麼程度呢？蘇洵決定採取史家的嚴格寫法，史家不應當文過飾非，即使為自己的先人立傳，亦當如此。於是有了爭論，在今日蘇洵的文集裡尚保有下列的文句：詢問臣僚上言，以為祖宗所行不能無過差，不經之事欲盡其去，無使存錄編集故事，非日製為禮典而使後世遵而行之也。然則洵等所編者是史書之類也，遇事而記之，不擇善惡，詳其曲折而使後世得知，是史之體也。若夫存其善而去其不善，則是製作之事，而非職之所及也。班固作漢志，凡漢之事悉載而無所擇也。欲如之，則先世之小有過差者不足以害其大明，而可以使後事無疑之。
蘇氏父子的文名日盛。他們與當代名家相交往，詩文為人所愛慕，一家皆以文壇奇才而知名於時。兄弟剛二十有餘。年少有時也會成為天才的障礙。蘇東坡這時輕鬆愉快，壯志凌雲，才氣縱橫而不可抑制，一時驊騮長嘶，奮蹄激地，有隨風飛馳，征服四野八荒之勢。但是弟弟則沉默寡言，父親則深沉莫測，對事對人，一概不通融假借，因此處世則落落寡和，將身旁這兩匹千里之駒，隨時勒抑，不得奮霞賓士。
第六章 神、鬼、人
縱然蘇東坡才華熠煜，在仕途上他仍須由低階而上升。在仁宗嘉佑六年（一0六一），朝廷任命他為大理評事，籤書鳳翔府判官，有權連署奏摺公文。在唐朝，因行地方分權之制，形成藩鎮割據，國家頗蒙其害，最後釀成叛亂，陷國家於危亡，而藩鎮大員每為皇親國戚，朝廷諸王。宋代力矯其弊，採用中央集權，武力環駐於國都四周，並創行新制，對各省長官，嚴予考核節制，其任期通常為三年，因此時常輪調。每省設有副長官連署公文奏議，即為此新制度中之一部分。蘇子由也被任為商州軍事通官，但是父親則在京為官，兄弟二人必須有一人與父親同住京師，因為無論如何，總不可使鰥居的老父一人過活。子由於是辭謝外職不就。子由為兄嫂赴任送行，直到離開封四十里外鄭州地方，兄弟二人為平生第一次分手，子由隨後回京，在此後三年之內，東坡在外，子由一直偕同妻子侍奉老父。東坡在鄭州西門外，望著弟弟在雪地上騎瘦馬而返，頭在低陷的古道上隱現起伏，直到後來再不能望見，才趕程前進。他寄弟弟的第一首詩寫的是：不飲胡為醉兀兀？此心已逐歸鞍發。
歸人擾自念庭怖，今我何以慰寂寞？
登高回首坡隴隔，惟見烏帽出後沒。
苦寒念爾衣裘薄，獨騎瘦馬踏殘月，
路人行歌居人樂，僮僕怪我苦悽側，
亦知人生要有別，但恐歲月去飄忽，
寒燈相對記疇昔，多雨何時聽蕭瑟，
君如此意不可忘，慎勿苦愛高官職。
“風雨對床”之思，在唐人寄弟詩中有之，此種想法成了兄弟二人團聚之樂的願望，也是辭官退隱後的理想生活。後來有兩次弟兄二人又在官場相遇，彼此提醒在詩中曾有此“風雨對床”之約。
由京都到鳳翔的函件，要走十天才到，兄弟二人每月經常互寄詩一首。由那些詩函之中，我們可以發現，初登宦途時，蘇東坡是多麼心神不安。兄弟二人常互相唱和。在唱和之時，要用同韻同字，所以是磨練寫詩技巧很好的考驗，在中國過去，此種寫詩方法，是文人必須具備的成就。在這類詩中，可以找到令人驚喜的清新思想，用固定韻腳的字，各行要有自然的層次。猶如在玩縱橫字謎一樣，韻用得輕鬆自然時，其困難正足以增加樂趣。在東坡寫給弟弟最早的和詩之中，東坡已經顯示出他那完美的詩才。他按規定用“泥”和“西”兩字做韻腳，寫出了下列的詩：人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。
泥上偶然留趾爪，鴻飛哪復計東西。這首七絕成了東坡詩的佳作。此處“飛鴻”一詞是人心靈的象徵。實際上，本書中提到東坡的行動事故，也只是一個偉大心靈偶然留下的足跡，真正的蘇東坡只是一個心靈，如同一