四條河自城中流過，大都是自西而東，其中最大者為洋河，從安徽河南大平原而來的食糧，全在此河上運輸。河上的水門夜間關閉。城內大街通行，每隔百碼，設有警衛。自城中流過的河道上，架有雕刻的油漆木橋相通。最重要的一座橋在皇宮的前面，乃精心設計，用精工雕刻的大理石築成。皇宮位於城市之中央。南由玄德樓下面的一段石頭和磚建的牆垣開始，皇宮的建築則點綴著龍鳳花樣的浮雕，上面是光亮閃爍的殿頂，是用各種顏色的琉璃瓦建成的。宮殿四周是大街，按照羅盤的四角起的街名。皇宮的西面為中書省和樞密院。在外城的南部，朱雀門之外，有國子監和太廟。街上行人熙來攘往，官家的馬車，牛車，轎子——轎子是一般行旅必需的——另外有由人拉的兩輪車，可以說是現代東洋車的原始型，這些車轎等在街上川流不息。坐著女人的牛車上，簾子都放了下來。在皇城有個特點，就是必須戴帽子，即使低賤如算命看相的，也要打扮得像個讀書人。
殿試的日子到了。皇帝任命歐陽修為主試官，另外若干飽學宿儒為判官。在讀書人一生這個緊要關頭到來之際，大家心中都是緊張激動，患得患失。過去多年來三更燈火五更雞的苦讀力學，都是為了這一時刻。考生必須半夜起身，天甫黎明就要來到皇宮之外，身上帶著涼的飯食，因為沒考完是不許出考場的。在考試時，考生要各自關閉在斗室之中，有皇宮的侍衛看守。朝廷有極嚴厲的規定，藉以防止納賄或詢私。考生的試卷在交到考試官之前，先要由書記重抄一遍，以免認出試卷的筆跡。在重抄的試卷上，略去考生的名字，另存在檔冊裡。考生在考完放出之時，考試官則關入宮中閨場，嚴禁與外界有任何接觸，通常是從正月底到三月初，直到試卷閱畢呈送給皇上為止。考生首先考歷史或政論。次考經典古籍，最後，在錄取者的試卷已閱畢，再在皇帝陛下親自監察之下考詩賦，然後再考策論。宋仁宗特別重視為國求才，對這種考試極為關注。他派貼身臣僕把題目送去，甚至有時為避免洩露，他還在最後一剎那改變題目。
蘇氏兄弟都以優等得中。蘇東坡的文章，後來歐陽修傳給同輩觀看，激賞數日。
那篇文章論的是為政的寬與簡，這正是蘇東坡基本的政治哲學。不過，不幸有一個誤會。歐陽修對此文章的內容與風格之美十分激賞，以為必然是他的朋友曾鞏寫的。
為了避免招人批評，他把本來列為首卷的這篇文章，改列為二卷，結果蘇東坡那次考試是名列第二。在仁宗嘉佑二年（一0五七）四月八日，蘇東坡考中，在四月十四日，他那時才二十歲，成為進士，在三百八十八人之中幾乎名列榜首。得到此項榮譽，於是以全國第一流的學者知名於天下。
蘇東坡這個才氣縱橫的青年，這次引用歷史事例，卻失之疏忽，而且在試卷上杜撰了幾句對話。他發揮文意時說，在賞忠之時，寧失之寬厚，在罰罪之時，當惻然有哀憐之心，以免無辜而受戮。他寫道：“當堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶日殺之，三。堯曰宥之，三。”這幾句對白讀來滿好，顯示賢君亦肯用不肖，使之有一展長才之日，這種史實頗可證實明主賢君用人之道。判官梅聖俞閱卷至此，對堯與皋陶有關此事之對白，不敢公然提出查問，因為一經提出，即表示自己對年久湮沒的古籍未曾讀過。蘇東坡因此，才得以混過。考試過去之後，梅聖俞一天問蘇東坡：“可是，堯和皋陶這段話見於何書？我一時想不起在何處讀過。”
蘇東坡這位年輕學者承認說：“是我所杜撰。”
梅聖俞這位前輩宿儒大驚：“你所杜撰！”
東坡回答說：“帝堯之聖德，此言亦意料中事耳。”
主考官錄取一學生，即表示自己克盡其職發現了真才，二人彼此之間即形成了“老師”與“門生”終身不渝的關係。考中的門生要去拜謁主考老師致敬。並修函感謝恩德。歐陽修為當時文學權威，一字之褒，一字之貶，即足以關乎一學人之榮辱成敗。當年一個作家曾說，當時學者不知刑罰之可畏，不知晉升之可喜，生不足歡，死不足懼，但怕歐陽修的意見。試想一想，歐陽修一天向同僚說的話，那該有何等的力量啊！他說：“讀蘇東坡來信，不知為何，我竟喜極汗下。老夫當退讓此人，使之出人頭地。”這種話由歐陽修口中說出，全京都人人都知道了，據說歐陽修一天對兒子說：“記著我的話。三十年後，無人再談論老夫。”他的話果然應驗，因為蘇東坡死後的十年之內，果然無人再談論歐陽修，大家都談論蘇東坡。他的著作在遭朝廷禁閱之時，有人還暗中偷讀呢。