蘇東坡的宦途正要開始，母親病故。根據儒家之禮，這當然是極其重大之事，甚至官為宰相，也須立即退隱，守喪兩年三個月之後，才能返回復職。東坡的姐姐已於數年前去世，因此蘇家全家三個男人晉京應試之後，家中只有母親和兩個兒媳婦。母親死時還沒聽到京都的喜訊。蘇家父子三人急忙返家，到家只見母親已去，家中一團紛亂，籬牆傾倒，屋頂穿漏，形如難民家園。
正式辦完喪禮之後，他們在一山坡之下名為“老翁泉”的地方，挑選一處作為蘇家的寶地。這個泉之所以得名，是因為當地人說月明之夜，可見一白髮俊雅老翁倚坐在堤防之上，有人走近時，老翁則消失於水中。後來蘇洵也葬埋於此，因為那片地方的名稱，蘇洵通常亦稱為“蘇老泉”。
蘇洵在祭妻文裡說：
我知母心，非官是好，要以文稱。昔餘少年，遊蕩不學；我知子心，憂我泯滅。
感嘆折節，以至今日有錯其丘，惟子之墳。鑿為二室，期與子同。嗟餘老矣，四海一身。自子之逝，內失良朋。我歸舊廬，無有改移。魂兮未混，不日來歸。
居喪守禮之下的一年又三個月的蟄居生活，是蘇東坡青年時期最快樂的日子。
兄弟二人和年輕的妻子住在一起。東坡常到青神岳家去，青神位於美麗的山區，有清溪深池，山巔有佛寺，涉足其間，令人有遊仙尋異超然出塵之感。東坡常與岳家叔伯表兄弟等前往廟中游歷，坐在瑞藻橋附近的堤防上，以野外餐飲為樂。在夏季的夜晚，他坐在茅屋之外，吃瓜子和炒蠶豆。岳家為大家庭：有岳父王傑，兩個叔叔及其妻子兒女。在岳家約三十個人之中，有一個小姐，名喚“二十七娘”，是命定與蘇東坡一生不可分的。
這時，老蘇正在等待京中的任命訊息。這時他接受官職並無不當，因為妻喪和母喪不同。京師已經有巨官顯宦答應提拔他，但是他已等了一年有餘，尚無訊息到來。最後，終於有聖旨下降，要他赴京參加一種特殊考試。這一來，使此翁著了慌。
因為這時他已經有了一種懼怕考試的心理。他給皇帝上一奏摺，謝絕前去，以年老多病為辭。但是在給朋友的信裡則說：“僕固非求仕者，亦非固求不佳者何苦乃以衰病之身，委曲以就有司之權衡，以自取輕笑哉曏者權書論衡幾策，乃歐陽永叔以為可進而進之。苟朝廷以為其言之可信，則何所事試？苟不信其平居之所云，而其一日倉卒之言又何足信耶？”給梅聖俞的信裡說：“惟其平生不能區區附合有司之尺度，是以至此窮困自思少年嘗舉茂林，中夜起坐，裹飯攜餅，待曉東華門外，逐隊而入，屆膝就席，俯首據案。其後每思至此，即為寒心”第二年，仁宗嘉佑四年（一0五九）六月，他又接到朝廷的聖旨，仍是上一次的內容。並未言及免除任何考試，自然不足展足老泉之望。朝廷主其事者當對他前所呈奏信而不疑才是——相信固好，否則即擱置亦可。他是不肯像學童一樣去接受考問的。所以他又再度辭謝。他的奏摺上說他已年近五十。五十之年又何以能報效國家？身為讀書人之所以願居官從政，欲有以報效國家也，否則為一寒士足矣。倘若他此時再入仕途，既無機會以遂報國之志，又不能享隱逸賢達之清譽。他最後結束說，時已至夏季，下月其子之居喪將滿，他將隨子入都一行。屆時當一謁當道，細敘情由。全信中之語氣顯示他在五十之年，實已無意入朝為官，除非有力人士能使他不再如童子之受考試。
事實上，蘇洵的妻子已死，他已準備遠離家鄉而不復返。非常明顯，他是適於住在京都的。他的兩個兒子既然已中進士，下一步就看朝廷何時有缺可以派兒子去任職，他自己倒也罷了。在居喪滿期之後剛過兩個月，父子三人又再度啟程入京，這一次有兩個兒媳同行，出發之前，已經把亡母之靈樞安派妥當。蘇洵使人請了六尊菩薩像，安放在兩個雕刻好鍍金的佛龕中，供在極樂寺的如來佛殿裡。那六尊菩薩是：觀世音菩薩、勢至菩薩、天藏王、地藏王、解冤王者、引路三者。出發之前，蘇詢正式把這些佛像供在廟裡，並且去向亡妻靈前告別。祭文的結語是：“死者有知，或升於天，或升於四方，上下所適如意，亦若餘之遊於四方而無系云爾。”
第五章 父與子
父子三人和兩個兒媳婦，現在已經準備妥當，即將晉京。這次和前一次自然不同。三人已是文名大著，宦途成功幾乎已確然無疑。這次舉家東遷，要走水路出三峽，而不是由陸路經劍門穿秦嶺。這次行程全長一千一百餘里，大概是七百里水路，四百里旱路，要從十月啟程，次年二月到達。用不著太急，因為有女人同行