是四川人，那時蘇東坡正住在范家。隨後兩年，蘇東坡幫助子由物色了兩個佳婿，把子由的兩個女兒嫁出去。一個是王適——“仙妻”傳說主角王通（字子高）的弟弟，另一個是畫竹名家文與可的兒子。
兒子蘇邁成婚後，蘇東坡攜眷東行，到徐州上任。子由也攜眷到商邱任通判。
他把家眷在張方平家安頓好之後，他又與兄長東赴徐州，在徐州和兄長同住了三個月，才回到眷屬那裡。
徐州不僅是個大城市，地控魯南，一向為軍事要衝。在過去各朝代，徐州四面皆有戰事，今日仍位於津浦隴海兩鐵路交會之處。徐州離一個地區近在颶尺，此地區即在此後數十年內因為一個盜匪巢穴受《水柳傳》的渲染而出名。徐州位於河畔，南部高山聳立，下有深水急流，在城邊流過。當地出產上等花崗岩、煤、鐵，蘇東坡時已開始開採。因此徐州也以產刀劍著稱。蘇東坡喜愛此地的自然風光，魚與螃蟹也種類繁多，因稱之為“小住勝地”。
在八月二十一日，蘇東坡到任三個月之後，洪水到了徐州。王安石以前曾設法疏浚過黃河水道，但是空花了五百萬絡，工程竟歸失敗，負責工程的人畏罪自荊黃河現在是在徐州以北約五十里處向東方決口，水勢開始蔓延，淹沒了幾百方里。
水到徐州城邊時，被城南的高山所阻，於是繼續高漲，到了九月，水深達到兩丈九尺。水高一度超過了徐州城內的街道。蘇東坡奮不顧身，搶救城池。有幾十天不回家過夜，住在城牆上的棚子裡，監督加強外圈的城牆。富有之家紛紛逃難，蘇東坡在城門口勸阻他們，以免引起人心驚惶。他說：“我不走，你們最好也不要走。”
這樣把大家勸回去。此處不是細談蘇東坡建築工程天才之所，不過也得說他是親自參與了防堵工程的數字計算。在盤旋滾轉的洪水勢將越過東南外城牆時，他正在忙於加強城基和增加城高。防水工程長九千八百四十尺，十尺高，二十尺厚。完成這項工程，需要數千人之眾。撲味撲麻在泥裡跋涉，他親身到軍營去見指揮官。因為禁衛軍直接受皇帝命令，蘇東坡懇求他們協助。指揮官欣然應允，他說：“大人都親自監工，我們自然應當盡力。”同時在徐州北方也正在準備把洪水引入以前的黃河舊水道，黃河在中國歷史上曾改道多次。洪水威脅徐州城四十五天。在十月初五，黃河又回到舊水道，往東在靠近海州處入海，洪水才開始撤退。
百姓歡天喜地，感謝全城得救。但是蘇東坡對臨時的堤防感到不滿，附以詳細數字說明，修表呈奏朝廷，請求撥款，重建石頭城牆，以防患於將來。空等好久之後，蘇東坡修改了原定的計劃，建議改用堅強的木材加強堤防，不再用石頭。皇帝對他的成就特頒聖旨嘉許，在次年二月，朝廷撥予蘇東坡三萬貫，一千八百百米糧，七千二百個員工，在城東南建築了一條木壩。在外圍城牆上，由於蘇東坡喜愛建築，他興工建築了一座樓，一百尺高，名之為黃樓。後來黃樓一詞成了蘇東坡在徐州所作詩歌總集的名稱，正如他在密州建築的超然臺，成了他在密州所寫詩集的名稱一樣。
黃樓之所以如此命名，是因為對古老中國的宇宙論的信念而起。根據中國的宇宙論，宇宙中萬物由金木水火土五行所構成。五行中每一行都代表一種性質，如同堅硬、生長、流動、熱、重等等，這些性質都具有一種宇宙的意義，不但用以指物質的宇宙，也用以指生命的功能與人的個性行為，也可以用於男女的婚配。生命離不開五行的互動作用，比如相生相剋。每一行皆有其顏色，正好像徵那種元素的性質。說也奇怪，黃代表土，黑代表水，黃土因具有吸水力量，所以可以克服水。黃樓之命名即含有防水之意。
神宗元豐元年（一0七八）九月初九，黃樓舉行盛大落成典禮。蘇東坡是由衷的歡喜。老百姓得免於水災，建堤建樓費了半年工。黃樓屬於全城的居民，分明是將來防洪的保障。落成儀式舉行時，全城萬人空巷，前來參加。一看黃樓聳立於東門之上，高一百尺，下面立有五十五尺高的旗竿。樓的形狀猶如一個寬廣的佛塔。
大家一齊登樓，一覽四周的景物。那天早晨，偏偏濃霧籠罩。他們往窗外降望時，只聽見下面過往船隻槳櫓搖動輾軋作響的聲音，大家覺得猶如置身於海船之上。不久，霧散日出，可以看見遠處漁村錯落，在峻巖峻峨的山峰之下，有六七個廟宇羅列其間。老人覺得寒冷，蘇東坡請他們先喝幾杯熱酒。往近處看，在南方，看見一個高臺，以往用為賽馬之地，今已建成一座寺院。由那座廟起，一道一里長的新堤防，順著東城牆向北伸展。他們可以聽到遠處陸洪