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在蘇東坡升任翰林之前，在哲宗元佑元年（一0八六），他官居四品中書舍人，實為一重要職位，因他參與朝廷各部官員的挑選與任用。擔任此一職務時，他草擬了幾次聖旨，頗為有趣，內容與他頗有關係。一道聖旨是被奪李定的官職，命他將過去隱瞞未報的母喪三年重新依禮居喪。第二道聖旨是貶謫呂惠卿。內容的決定者不是蘇東坡，但聖旨的措詞結構則是他的手筆。在貶滴呂惠卿這個奸佞小人時，蘇東坡說：“始於知己，共為欺君，喜則摩足以相歡，怒則反目以相噬。”與“黨與交攻，幾半天下。”不過最有趣的事，是四月王安石死後蘇東坡必須草擬一道聖旨連贈榮銜。這道聖旨的措詞必須十分巧妙，寓貶於褒。依照法制，當以皇帝名義釋出，讚美其生活與品格，並頒贈“太傅”榮銜。蘇東坡只是讚美王安石富有巧思，同時使人知道正是指他的妄自尊大欺人欺己。蘇東坡說他“網羅六藝之遺文，斷以己意，糠批百家之陳述，作新欺人。”這篇聖旨很巧妙的發展下去，後來蘇東坡說：“胡不百年，為之一涕。”讀者不知道自己所讀的到底是誇大的頌讚，還是反面的誹謗？
“翰林學士知制誥”一個職位永遠是名氣最高的學者擔任。往往是擔任首相的前一步。蘇東坡這時已經接近頂點。在宋朝，“翰林學士知制浩”是三品，宰相是二品，在宋朝一品幾乎沒有頒贈過。再者，為皇帝草擬聖旨，就使蘇東坡得以親密接近兒童皇帝和太后。這項任命是由宮廷親自派人送到蘇東坡家中的，同時頒贈官衣一件、金帶一條、白馬一匹，附有一套鍍金的綬繩鞍路上的零配搭。宰相辦公的中書省與皇宮西面相連，翰林院則在靠近皇宮北門，算是皇宮中的一部分。翰林的工作通常都是在晚上。翰林在院中辦事時，也是稱之為“鎖禁深夜”。習慣上是，翰林單日夜裡在宮院值班，草擬聖旨，在雙日釋出。在黃昏時，翰林順宮中東牆進去，直到內東門，那兒為他留有一間屋子，接連皇帝的住處。有時長夜漫漫，他無所事事，只有凝望紅燭，靜聽宮漏，以遣永夜。有時夜間寒冷，皇太后會差人送來熱酒。關於要釋出的詔令，都是由皇太后口述，他再用極為典雅莊嚴文體寫出來，以備第二天頒佈之用。
在蘇東坡任翰林學士知製法期間，他擬了約有八百道聖旨，現在都收在他的全集中。無不鏗鏘有聲，妥帖工巧，簡練明確。聖旨的文字往往引經據史，富有例證譬喻，這類文字，蘇東坡寫來輕而易舉。蘇東坡去世後，另一個人，姓洪，接他的職位。他對自己的文才頗自期許，他問當年侍候蘇東坡的老僕，他比蘇東坡如何？
老僕回答說：“蘇東坡寫得並不見得比大人美，不過他永遠不用查書。”
一天晚上，蘇東坡正在此一小書齋中坐著，他對政客的嫉妒已是十分厭惡，已經請辭此一職務。皇太后宣他進宮草擬詔命。年輕的皇帝正坐在祖母身旁。蘇東坡在一旁畢恭畢敬的立著聽記吩咐。在告訴蘇東坡草擬聖旨任命呂大防為宰相之後，皇太后突然問他：“有一件事我想問你。幾年前你官居何職？”
“常州團練副使。”
“現在身居何職？”
“臣承乏翰林學士。”
“你為何升遷如此之快？”
“仰賴太后的恩典。”
“這與老身無關。”
蘇東坡只好瞎猜：“一定是皇上的恩典。”
“與皇上也無關。”
蘇東坡又猜道：“也許是有老臣推薦。”
太后說：“與他們也沒關係。”
蘇東坡立著呆了片刻。然後說：“臣雖不肖，但從不運用關係求取官職。”
太后最後說：“這是我老早就想對你說的。這是神宗皇帝的遺詔。先王在世之時，每當用膳時舉著不下，臣僕們便知道是看你寫的文字。他常說起你的天才，常想用你，但不幸未及如願便速爾崩逝。”
提到先王，三個人不覺一齊落淚。太后於是賜東坡座，賜茶葉一包，又對他說：“你要盡忠輔保幼主，以報先王之恩遇。”蘇東坡要鞠躬退出時，太后從桌於上拿起一個刻有蓮花的金燭臺當禮品賞與東坡。
在蘇東坡升任翰林學士不久，司馬光在哲宗元佑元年（一0八六）九月逝世。
那天正好是神宗靈位送入太廟的齋戒之日，靈樞停在靈堂，司馬光的朋友本當前去拜祭，並且弔喪者應當哭幾聲。但是偏巧全體官員都要遵禮去齋戒，反倒沒有時間去向去世的宰相弔祭。九月初六，依照古禮在盛大肅穆樂聲悠揚的典禮中，將神宗的靈位安置在太廟裡。朝廷